MARSEILLE (AFP) - L'Olympique de Marseille n'a plus maintenant que le maintien en D1 auquel s'accrocher après avoir vu ses derniers rêves européens s'envoler, à la suite de son élimination, samedi, par Châteauroux (D2) en 16e de finale de la Coupe de France (1-0) de soccer.

"La Coupe, c'était tout ce qui nous restait pour la qualification européenne. Il n'y a pas d'excuse à invoquer", admettait George Weah à l'issue de la rencontre.

Après l'humiliation subie, début janvier, au Havre (4-1) et leur élimination en 8e de finale de la Coupe de la Ligue, les Marseillais s'étaient remis à entrevoir une lueur d'espoir à la suite du nul arraché, mardi, face à Lyon (1-1).

Mais les Olympiens ont été incapables de concrétiser ce nouvel état d'esprit combatif qui semblait naître. Châteauroux affiche ainsi à son palmarès un quatrième scalp de D1 dans les différentes coupes nationales, après Toulouse, Strasbourg et Bordeaux.

Après un début de rencontre prometteur (Leroy signait, dès la première minute de jeu, la seule occasion olympienne), les Marseillais se sont lentement laissé aller, la défense prenant des airs de passoire.

Malgré Gregorini

Seul un merveilleux réflexe du jeune gardien Damien Gregorini empêchait le but, à la 28e minute, sur une tête du champion d'Europe des moins de 20 ans, Sébastien Roudet. Le portier phocéen renouvela d'autres sauvetages par la suite, permettant à l'OM de rejoindre les vestiaires à la mi-temps sur un score vierge. N'eût été Gregorini, l'OM aurait pu être beaucoup plus lourdement vaincu.

Confronté à une équipe brouillonne, handicapée de plus par un terrain en mauvais état, l'entraîneur Javier Clemente tentait de réveiller le jeu, en faisant rentrer Belmadi (59) puis Weah (66e). Mais rien n'y fit. L'OM restait englué dans un jeu sans cohérence. Le coach espagnol, dans un dernier geste de désespoir, changea alors son fusil d'épaule, replaçant Gallas à l'arrière gauche (75e) et faisant rentrer Maurice en attaque.

Peine perdue. Se laissant surprendre par un contre, l'OM était trompé par Dufresne, qui, sans difficulté, marquait à la 86e minute.

"Encore une désillusion", titre dimanche le quotidien La Provence. Gallas, lui, ne veut pas céder au dépit : "Maintenant, il faut penser à sauver notre place en D1", déclare-t-il.

Dans ce combat, le prochain match s'annonce difficile, samedi en championnat de D1, contre un PSG qui aura besoin de victoire après son humiliation subie à domicile face à Auxerre (4-0).