CLAIREFONTAINE, France (AP) - Il avait fait partie du "coaching" magique de Roger Lemerre en finale de l'Euro 2000 face à l'Italie, et il était attendu comme le nouveau "messie" de l'équipe de France de football pour la défense de son titre mondial en Asie en mai prochain.

Robert Pires ne rayonnera pourtant pas dans l'entrejeu tricolore lors du coup d'envoi du Mondial, que les Bleus donneront face au Sénégal le 31 mai prochain à Séoul. Pour avoir voulu échapper à un tacle du sombre Grec de Newcastle Nikos Dabizas, samedi, en coupe d'Angleterre, le joueur d'origine portugaise est entré dans les ténèbres en se blessant aux ligaments croisés du genou droit.

"Un de nos meilleurs éléments s'en va. Car en fonction du diagnostic, nous n'avons pas beaucoup d'illusions à nous faire. Quand les ligaments croisés sont touchés, c'est six mois (d'arrêt). Robert ne sera vraisemblablement pas avec nous au Mondial", a déclaré Lemerre à Clairefontaine où les Bleus vont effectuer un stage de deux jours en vue de la rencontre amicale France-Ecosse, mercredi, à Saint-Denis.

Le sélectionneur a souligné que cette perte va le contraindre à revoir ses plans.

"Il faudra repenser obligatoirement l'équipe, a souligné Lemerre. Robert possède des qualités exceptionnelles. Il peut jouer à gauche, à droite, au centre. Il a un volume de jeu hors du commun. Pour trouver un joueur aussi éclectique, ce n'est pas évident."

Elu "meilleur joueur" de la Coupe des confédérations remportée en Asie par la France au printemps 2001, Pires est pressenti depuis quelques jours pour être désigné "joueur de l'année" en Angleterre. Il a notamment inscrit 13 buts cette saison pour des "Gunners" en quête d'un doublé coupe-championnat. Samedi face à Newcastle en quart de finale de la FA Cup, il avait ouvert le score d'entrée de jeu, avant d'offrir le deuxième à Dennis Bergkamp. Puis de se blesser, toujours en première mi-temps.

Le compteur de l'ex-Messin, passé de l'Olympique de Marseille pour Arsenal à l'été 2000 - lors d'un transfert d'environ 14 millions $ Can - après avoir été annoncé au Real Madrid, devrait donc rester bloqué un bon moment à dix buts marqués en 54 sélections internationales.

Lors de la finale de l'Euro 2000 à Rotterdam, il avait effectué la passe décisive pour David Trezeguet, auteur du "but en or" contre l'Italie.

Lors de la Coupe du monde 1998, Aimé Jacquet le sélectionneur des futurs champions du monde, lui avait dit: "Robert, il faut que tu muscles ton jeu!". Le natif de Reims avait compris le message. Depuis lors, il a pris en effet du volume physique mais surtout tactique. Arsène Wenger, son entraîneur chez les "Gunners" l'a conforté dans ce choix de la prise d'initiative. Son abattage est devenu phénoménal, le milieu de terrain n'hésitant pas à aller chercher des ballons dans son propre camp pour les distribuer, s'illustrant à la fois comme passeur et buteur.

"D'autres joueurs peuvent le remplacer, mais avec des qualités différentes, a précisé Lemerre. Il y a des joueurs comme celui-là, c'est quand ils ne sont pas là qu'on s'aperçoit qu'ils nous manquent."

Alors que Youri Djorkaeff (Bolton) a été appelé en renfort par Lemerre pour affronter l'Ecosse, Pires devait gagner Clairefontaine lundi après midi pour "confirmer ou infirmer le diagnostic" selon le sélectionneur. Mais l'IRM passé dimanche par le milieu de terrain des "Gunners" apparaît sans appel.