MONTRÉAL - L'Impact a confirmé vendredi ce qu'un peu tout le monde savait: la formation montréalaise joindra les rangs de la Major League Soccer, premier circuit nord-américain, à compter de la saison 2012.

"J'ai toujours dit qu'il n'était pas question de savoir 'si' nous allions nous joindre à la MLS, mais bien 'quand' nous allions accéder à cette ligue. 'Quand', c'est maintenant, et il est à peu près temps que ça arrive, a indiqué le président de l'Impact, Joey Saputo. (...) Montréal aura enfin le soccer qu'il mérite."

De toute évidence, il s'agissait d'un jour important pour la famille Saputo, qui s'est beaucoup investie dans l'aventure du soccer au Québec.

"Après 17 années riches en histoire, notre équipe et notre sport atteignent aujourd'hui un nouveau sommet, a déclaré le président de l'Impact de Montréal Joey Saputo. Notre équipe a évolué et notre sport est maintenant majeur. En tant que Montréalais, je suis extrêmement fier de l'acquisition d'une équipe de la MLS. C'est ce que Montréal méritait : une grande ligue qui se joint à une grande ville. "

Ce qui restait à déterminer, c'était la contribution gouvernementale à ce projet. Le ministre des Finances, Raymond Bachand, était sur place pour annoncer une contribution de 23 millions $ du gouvernement du Québec pour l'agrandissement du stade Saputo, qui permettra à la concession montréalaise de répondre aux exigences de la MLS en la matière.

"Après un investissement privé de 17 millions $ pour ériger le stade Saputo et de 50 millions $ au fil des ans dans le soccer, le gouvernement se devait de devenir partenaire de cette entreprise, a indiqué M. Bachand. Quand une entreprise québécoise a la chance de devenir de calibre mondial, on doit saisir la chance de l'appuyer."

Les frais d'admission à la MLS - évalués à 40 millions $ US par le commissaire Don Garber - sont entièrement assurés par la famille montréalaise.

Le projet d'agrandissement du stade Saputo consiste notamment à ajouter près de 7000 sièges et 30 loges corporatives aux 13 000 places actuelles, faisant ainsi passer la capacité d'accueil à près de 20 000 spectateurs.

En plus de l'agrandissement du stade, les travaux financés par Québec prévoient la construction d'un terrain d'entraînement sur surface synthétique - qui servira également au soccer amateur - ainsi que d'un immeuble, car ce passage au niveau supérieur entraînera également un accroissement des besoins admistratifs du club.

Cette concession montréalaise deviendra ainsi la 19e du circuit du commissaire Garber. La MLS compte actuellement 16 clubs, dont le FC Toronto, seule formation canadienne à disputer le championnat. Les Whitecaps de Vancouver et les Timbers de Portland y feront leur entrée en 2011.

"De bonnes choses sont obtenues par les gens qui savent faire preuve de patience", a indiqué Garber, après avoir souhaité la bienvenue en français à la concession montréalaise. "Nous attendons depuis nos débuts, en 1996, une concession à Montréal."

Pour Saputo, l'arrivée de Montréal en MLS assurera une pérennité au sport.

"Avec la MLS, l'avenir du soccer au Québec est assuré pour plusieurs générations. Les amateurs vivront du soccer comme ils n'en ont jamais vécu."

L'annonce de vendredi matin en fut une très émotive pour le président de l'Impact, Joey Saputo, pour qui il s'agit de l'aboutissement d'un rêve commencé il y a près de 25 ans, alors que la famille Saputo a commencé à investir massivement dans ce sport alors méconnu au Québec. Il a d'ailleurs eu bien du mal à terminer son allocution, alors qu'il remerciait les siens pour leur appui indéfectible au fil des ans.