COLOGNE (AFP) - Une Angleterre d'abord rayonnante puis fébrile et chanceuse n'a pu obtenir un succès sur la Suède qui la fuit depuis 38 ans (2-2), mais a tenu mardi un nul qui lui donne la première place du groupe B du Mondial de soccer et lui évite d'affronter l'Allemagne en 8e de finale.

Les Anglais, extrêmement convaincants en première période, puis très fragiles sur les phases arrêtées, ont préservé cette 1re place qui leur vaudra de jouer en 8e l'Equateur. La Suède, elle aussi aux deux visages, sans son meilleur joueur Zlatan Ibrahimovic blessé, aura fort à faire devant l'Allemagne.

La soirée commençait très sombrement pour l'Angleterre. Dès la 1re minute, Michael Owen se blessait seul au genou droit. Sur sa première prise de balle, il plantait son pied dans la pelouse, son genou tournant sous l'effort, avant d'être évacué sur une civière et remplacé par Peter Crouch (4).

Mais les Anglais n'étaient pas trop affectés et répondaient au mieux au défi physique. Joe Cole et Wayne Rooney, titularisé pour la première fois, commençaient à tourmenter la lourde défense suédoise. Le milieu de terrain de Chelsea s'essayait ainsi à une frappe lointaine trop enlevée (21).

Même en manque de compétition, Rooney déployait un soupçon de son talent avec un contrôle impeccable sur un long ballon de Beckham. Mais son tir était contré au dernier instant par Lucic (26). Aux Suédois manquant de vivacité, l'Angleterre opposait une tonicité et un jeu de passes retrouvés.

Lacunes

Joe Cole éclairait un peu plus la bonne tenue des siens. Sur un mauvais dégagement suédois, il recevait le ballon aux 30 m nettement sur la gauche des buts d'Andreas Isaksson. Il contrôlait de la poitrine et enchaînait une reprise de volée remarquable, qui allait se ficher dans la lucarne opposée (34).

La Suède encaissait ainsi son premier but de la compétition. Mais elle se rappelait avoir déjà été menée quatre ans plus tôt au Mondial asiatique par le même adversaire avant d'égaliser (1-1) pour finir en tête du groupe. Elle renouvelait ainsi l'expérience sur un corner de Tobias Linderoth.

Marcus Allbäck devançait David Beckham au premier poteau d'une tête que ne pouvait dégager sur la ligne Ashley Cole (51), pour le 2000e but de l'histoire du Mondial. La défense anglaise ne montrait plus la même sérénité. Sur un autre corner, Freddie Ljungberg plaçait une nouvelle tête, miraculeusement détournée sur sa barre par Paul Robinson (55).

Sol Campbell remplaçait Rio Ferdinand pour redonner de l'assise défensive aux Anglais. Mais encore sur un corner, il était devancé par Teddy Lucic, qui remisait pour la reprise d'Olof Mellberg... sur la transversale (59).

La confiance et l'envie avaient changé de camp et les Anglais peinaient à se sortir de la pression suédoise. Eriksson prenait donc le risque de faire entrer à la place d'un Rooney usé, Steven Gerrard, qu'il souhaitait préserver d'un second avertissement.

Entrée heureuse, puisque le capitaine de Liverpool repoussait sur sa ligne une frappe de Kim Källström (72) et surtout propulsait de la tête un centre au cordeau de Joe Cole dans les buts (85). Mais les lacunes anglaises étaient encore cruellement exposées. Sur une touche, Campbell manquait son dégagement et Larsson venait glisser le ballon au fond des buts (90).

L'Allemagne satisfaite

Le manageur général de l'équipe d'Allemagne, Oliver Bierhoff, s'est déclaré mardi "satisfait" à l'idée de rencontrer la Suède en huitième de finale.

"Nous sommes plutôt satisfaits de rencontrer la Suède: même si l'Angleterre ne s'est pas montrée très convaincante ce soir, nous préférions l'éviter", a déclaré Bierhoff.

"Mais, a prévenu Bierhoff, le match de ce soir a montré que la Suède est une équipe très performante et dispose d'un gros moral. Nous sommes conscients que nous aurons un match dur".

"Ils sont très costauds, très combatifs et très bien positionnés sur le terrain: ce sera un adversaire difficile. Mais nous avons montré dans nos trois matches disputés jusqu'ici que nous ne fuyons pas nos responsabilités", a insisté Bierhoff.