SAN JOSE, Costa Rica (PC) - L'équipe canadienne de soccer féminin a failli à la tâche au moment où ça comptait le plus. Le Canada n'a pas réussi à réserver sa place aux prochains Jeux olympiques d'été, mercredi, ayant baissé pavillon 2-1 contre le Mexique en demi-finale du tournoi de qualification de la CONCACAF. Une victoire lui aurait permis d'être l'une des deux équipes de la confédération d'Amérique du Nord, d'Amérique centrale et des Caraïbes à obtenir son billet pour Athènes.

Maribel Dominguez a marqué les deux buts du Mexique, à la 25e puis à la 60e minute de jeu, dans un Estadio Nacional pratiquement vide. Elle a profité de deux erreurs de la part de la défensive canadienne, qui a été chancelante tout au long du match.

C'était la première fois au cours du tournoi que la sélection canadienne tirait de l'arrière.

Aysha Jamani a répliqué à la 83e minute pour le Canada. L'Albertaine de 16 ans a enfilé son sixième but du tournoi après avoir contourné un défenseur du Mexique et décoché un tir d'une vingtaine de mètres.

C'est la première fois en 11 rencontres à vie que les Canadiennes, classées 11e au monde, sont battues par les Mexicaines, 30e.

Il s'agit donc d'une surprise fort désagréable pour le programme canadien, qui n'a pas vu l'une de ses équipes participer aux Jeux depuis que l'équipe masculine avait pris part à ceux de 1984 à Los Angeles.

"Nous avons tout fait pour préparer l'équipe en fonction de ce que fait et ne fait pas le Mexique et malgré tout, nous n'avons pas bien joué, a déclaré l'entraîneur Even Pellerud. Les Mexicaines n'ont rien fait pour nous surprendre, en fait elles n'ont pas vraiment disputé un bon match. Nous avons tout simplement joué sous notre niveau habituel.

"Ce n'est pas une performance dont nous sommes fiers. Les joueuses sont atterrées."

Les Canadiennes avaient pourtant terminé au quatrième rang à l'occasion de la Coupe du monde de soccer féminin, l'été dernier, et au deuxième échelon au championnat du monde U-19 féminin en 2002.

L'équipe canadienne masculine des moins de 23 ans n'a pas réussi non plus à se qualifier pour les Jeux d'Athènes.

Dans l'autre demi-finale, mercredi, les Etats-Unis ont assuré leur place aux Jeux grâce à une victoire aisée de 4-0 contre le Costa Rica.

La finale du tournoi aura lieu vendredi. Le Canada affrontera le Costa Rica dans un match pour la troisième place.