BERLIN (AFP) - Le lion en peluche "Goleo", mascotte officielle du Mondial-2006 de football qui commence dans moins de quatre semaines en Allemagne (9 juin), se vend mal, au point que son fabricant, la société allemande Nici, a déposé mardi son bilan.

Le fabricant de jouets, basé à Altenkunstadt près de Bayreuth (sud), s'est déclaré en cessation de paiements, a indiqué un porte-parole au tribunal de Coburg, chargé de la procédure.

Selon le quotidien Süddeutsche Zeitung de mardi, la société aurait eu du mal à se relever des 28 millions d'euros qu'elle a dû débourser pour acquérir les droits exclusifs sur la mascotte de la Coupe du monde, d'autant que "Goleo" se vend mal.

De plus, Nici fait l'objet d'une plainte au pénal pour "falsification de compte". Le parquet étudie pour le moment quelle suite donner à cette plainte. Le patron et co-fondateur de l'entreprise, Ottmar Pfaff, a été débarqué.

La société n'a pas précisé quelles pourraient être les conséquences de cette procédure sur la fabrication des "Goleo", alors que le coup d'envoi de la compétition s'approche.

Selon le curriculum vitae inventé par la Fédération internationale de football (Fifa), le nom "Goleo" vient des paroles prononcées par un père pour encourager son fils, en criant "Go, Leo, Go!".

Le petit lion avait été présenté officiellement fin 2005 par deux anciens champions du monde de football, le Brésilien Pelé et le président du Comité d'organisation du Mondial, Franz Beckenbauer. Mais la peluche avait rapidement suscité de nombreux sarcasmes.