MADRID (AFP) - Le Real Madrid, leader du Championnat d'Espagne de soccer, défend sa place dimanche en Catalogne contre l'Espanyol Barcelone, lors de la 23e journée de la Liga, sans son milieu de terrain français Zinédine Zidane, touché à une cheville jeudi en demi-finale de la Coupe d'Espagne.

"Zizou" souffre d'une légère entorse à la cheville droite. Il est sorti à la 67e du match contre l'Athletic Bilbao (3-0), éliminé par un brillant Real Madrid qui jouera la finale de la Coupe contre le Deportivo La Corogne le 6 mars, jour du centenaire du club madrilène, sur sa pelouse du stade Santiago-Bernabeu.

En attendant, le Real Madrid doit se concentrer sur le championnat et visera les trois points à Barcelone contre un Espanyol (17e) souvent erratique.

Car derrière, à trois points, le Celta Vigo et le Deportivo La Corogne guettent un faux pas du meneur. Le Celta, discret mais efficace dauphin, se rend samedi à Majorque (16e), transfiguré par sa victoire dimanche dernier à Vitoria contre Alavés (4-0).

Le Depor (3e) reçoit justement samedi Alavés, qui pointe désormais à la 5e place, à quatre points du Real Madrid et un seul du Depor.

Autre match au sommet, Valence (4e) reçoit dimanche l'Athletic Bilbao (6e), qui compte six victoires sur dix matches à l'extérieur.

Le match le plus crucial se joue toutefois dans l'archipel des Canaries où Tenerife reçoit samedi le FC Barcelone, qui reste sur deux défaites contre des mal-classés (1-2 contre le Rayo Vallecano à Madrid et 0-1 à domicile contre Osasuna).

Neuvième du classement -sa plus mauvaise position depuis plus de dix ans-, le FC Barcelone doit absolument réussir un résultat pour échapper à la tempête et sauver la tête de son entraîneur Carles Rexach.