MADRID, AFP - Le Real Madrid, auteur d'un nul à Malaga (1-1) samedi, est assuré de conserver la tête du Championnat d'Espagne de soccer à l'issue de la 21e journée alors que la plupart de ses poursuivants n'ont pas, eux non plus, pu faire mieux que match nul.

Le FC Barcelone, Valence et l'Athletic Bilbao n'ont pas échappé à une hécatombe chez les favoris, perdant respectivement contre le dernier Rayo Vallecano (1-2), Valladolid (1-2) et Majorque (0-3).

Le Deportivo La Corogne, qui accueille Las Palmas, et le Celta, qui se déplace à Tenerife, peuvent revenir aux avants-postes en soirée.

Malgré une piètre prestation contre Malaga samedi, le Real Madrid a fait une des bonnes opérations de la journée, revenant de son déplacement en Andalousie avec un point. "Vu notre performance, ce n'est pas si mal", avouait même l'entraîneur Vicente Del Bosque. Avec un Raul et un Zinédine Zidane éteints, le Real s'est reposé sur Roberto Carlos et Morientes pour revenir au score à la la 68e après un but de l'ancien Parisien Julio Cesar Dely Valdes pour Malaga à la 25e.

La mauvaise nouvelle pour le Real est la blessure de son capitaine et défenseur central Fernando Hierro, victime d'une luxation de l'épaule gauche et qui sera indisponible pendant au moins trois semaines. Cette absence pourrait conduire l'entraîneur à bouleverser son équipe titulaire pour les cinq ou six prochains matches.

Décevant Barça

L'autre bonne opération est pour Alavés qui a enfoncé la Real Sociedad (2-1) en dix minutes après avoir été mené 1 à 0 de la 7e à la 78e. Alavés revient à la deuxième place de la Liga et en cas de victoire contre le Rayo Vallecano en match en retard mercredi, pourrait même rejoindre le Real à la première place.

Les Basques n'auront toutefois pas la partie facile contre la lanterne rouge qui a créé une des surprises de la journée en s'imposant contre un décevant FC Barcelone (2-1) grâce à des buts du Bosniaque Elvir Bolic (26) et de l'Espagnol Ramon de Quintana (62). Malgré un profil très offensif avec Rivaldo, Saviola et Kluivert, les Catalans ont en effet dû baisser pavillon face à des Madrilènes combatifs qui bouclent une surprenante semaine avec une victoire contre le Real (avec les remplaçants) en Coupe et le FC Barcelone en Liga.

Valence a encaissé une première défaite surprise à domicile contre Valladolid, généralement peu à l'aise à l'extérieur. Les Valenciens ont dominé la rencontre mais se sont montrés bien trop distraits en défense, encaissant deux buts 'cadeaux': un penalty idiot d'Ayala transformé par Luis Garcia (19) sur le premier puis deux erreurs successives de Pellegrino et Canizares sur le deuxième marqué par Fernando Sales (25).

L'Athletic Bilbao a lui chuté lourdement mais logiquement sur le terrain de Majorque qui lutte pour sortir de la zone de relégation.