MADRID - Le Real Madrid a dévoilé dimanche une statue d'Alfredo Di Stefano en hommage au joueur de légende qui a largement contribué à la transformation du club espagnol en l'une des forces principales du football international.

L'Argentin de 81 ans, qui a joué sous les couleurs du Real de 1953 à 1964, a assisté à la cérémonie en compagnie des présidents de la FIFA et de l'UEFA, Sepp Blatter et Michel Platini. Les anciens joueurs Zinédine Zidane, Eusebio et Just Fontaine étaient aussi présents au centre d'entraînement madrilène de Valdebebas pour découvrir la statue en bronze et en pierre de Di Stefano en train de célébrer un but.

"C'est une journée très émouvante pour moi. Je ne suis pas habitué à ça, a déclaré Di Stefano. Je ris pour ne pas pleurer."

Platini a remis à Di Stefano le trophée du président de l'UEFA pour ses services rendus au sport.

"Votre nom est écrit en lettres d'or dans l'histoire de notre sport, où une place spéciale vous sera toujours réservée", a déclaré Platini.

Auteur d'environ 890 buts en 22 ans de carrière, la "flèche blonde" a impressionné dès ses débuts à River Plate, à l'âge de 17 ans. River a gagné deux championnats avec Di Stefano, qui est considéré comme le premier joueur "total" de l'histoire du football.

Il a ensuite joué pour Millonarios, où il a gagné quatre championnats de Colombie.

Mais c'est à Madrid que Di Stefano a atteint son apogée.

"Vous avez apporté une nouvelle philosophie sur le terrain", a salué Blatter.

Bobby Charlton a affirmé que Di Stefano était son "plus grand héros".

"En tant que milieu de terrain, j'ai beaucoup appris de lui", a déclaré la légende de Manchester United dans un montage vidéo diffusé au cours de la cérémonie. "Je pense qu'il était l'un des plus grands, si ce n'est le plus grand joueur de tous les temps."

A l'époque de Di Stefano, Madrid a remporté cinq Coupes d'Europe consécutives entre 1956 et 1960. L'équipe a aussi gagné huit titres en championnat et la première Coupe du monde des clubs en 1960.

Le tour du chapeau de Di Stefano lors du succès de 7-3 face à l'Eintracht Francfort à Hampden Park en 1960 est considéré comme l'une des plus belles performances de l'histoire de la Coupe d'Europe.

"Le football m'a apporté tant de beaux moments. Il a construit ma vie", a déclaré Di Stefano, auteur de 418 buts en 510 matches avec Madrid.

Di Stefano, qui n'a jamais disputé de Coupe du monde, a aussi gagné avec l'Argentine la Copa America 1947, son seul trophée en sélection. Il avait finalement obtenu la nationalité espagnole et a marqué 23 buts en 31 sélections pour l'Espagne.

Di Stefano a disputé ses dernières saisons avec l'Espanyol avant de prendre sa retraite en 1966 à l'âge de 40 ans. Il a entraîné Boca Juniors, River, le Real Madrid et Valence avant de devenir président honoraire du Real.