LONDRES (AFP) - Plusieurs scandales ayant surgi coup sur coup, dont deux affaires de viols présumés, ont plongé le monde du soccer anglais, abreuvé d'argent, dans l'une de ses plus graves crises des dernières années.

Deux hommes ont été arrêtés et interrogés mardi dans une affaire "de grave agression sexuelle" commise sur une jeune femme de 20 ans lundi à Leeds (nord). Les enquêteurs ont refusé de préciser si ces arrestations avaient un lien quelconque avec le club de soccer de Leeds (1re div. anglaise) mais la presse a affirmé qu'un joueur de l'équipe était toujours entendu mercredi.

Un autre joueur a été entendu puis relâché mardi, toujours selon la presse.

Le club de Leeds a implicitement reconnu être concerné, se déclarant prêt à "coopérer pleinement" avec la police.

"Aucune déclaration supplémentaire ne sera faite par le club jusqu'à ce que l'enquête de la police aboutisse et que le club en soit informé", a ajouté le club dans un communiqué.

Des tabloïdes publiaient mercredi les photos ombrées de deux hommes qui seraient des joueurs de Leeds comme ils l'avaient fait ces derniers jours pour trois autres joueurs mêlés à une autre affaire de viol.

Une adolescente de 17 ans affirme avoir été violée dans un hôtel chic de Londres le week-end des 27 et 28 septembre par plusieurs joueurs alors qu'elle pensait n'avoir rendez-vous qu'avec un homme.

Soupçons

La police a ouvert une enquête mais aucun joueur n'a été interrogé.

Plusieurs médias britanniques, dont le quotidien populaire The Sun, ont affirmé que certains des joueurs étaient célèbres et révélé que l'hôtel incriminé était le Grosvenor House Hotel sur Park Lane, près d'Hyde Park.

A ces soupçons, se sont ajoutées ces dernières 24 heures d'autres affaires venant ternir l'image du soccer, un sport omniprésent dans la vie britannique.

Le défenseur de Manchester United, Rio Ferdinand, n'a pas été sélectionné mardi pour le dernier match qualificatif de l'Angleterre à l'Euro-2004 contre la Turquie, samedi à Istanbul.

Il pourrait être suspendu par la Fédération anglaise (FA) pour ne pas s'être présenté à un contrôle antidopage mais les joueurs menacent de ne pas disputer le match de samedi si la FA persiste à vouloir le sanctionner.

De son côté, l'attaquant gallois de Newcastle (1re div. anglaise) Craig Bellamy a été condamné mardi à une amende pour trouble à l'ordre public en état d'ébriété. Il était accusé d'agression raciste.

"Tournantes"

Ces affaires jettent le trouble sur les moeurs d'un monde où l'argent coule à flots, concourant selon certains à des comportements irresponsables voire violents de la part de joueurs souvent très jeunes.

Même un joueur relativement inconnu peut compter sur un salaire annuel d'un million de livres (1,44 M d'euros). Les stars du foot peuvent gagner jusqu'à cinq fois plus grâce, pour une large part, aux énormes sommes versées par les chaînes de télévision pour obtenir les droits de retransmission des matches.

Personne n'a été inculpé dans l'affaire du viol présumé au Grosvenor House Hotel mais l'un des hommes impliqués a affirmé que la jeune fille était consentante et que la pratique des "tournantes" (rapports sexuels d'une femme avec plusieurs hommes) était répandue chez les joueurs de première division.

Plusieurs affaires de violences ont émaillé l'histoire récente du foot anglais dont celle de l'agression d'un étudiant asiatique en janvier 2000. Lee Bowyer, à l'époque à Leeds, avait finalement été blanchi mais son coéquipier Jonathan Woodgate, 21 ans, avait été condamné en décembre 2001 à 100 heures de travaux d'intérêt général pour "comportement agressif".

Un autre jeune joueur de Leeds, Paul Clifford, 21 ans, avait été condamné à six ans de prison ferme pour "agression ayant provoqué des blessures" dans la même affaire.