MANCHESTER (AP) - Manchester United était déjà le club de soccer le plus riche du monde. Il semble avoir encore renforcé sa position, sa direction annonçant mardi des profits avant impôts de 39,3 millions de livres (88,8 millions $ Can) pour la saison dernière.

Alors que la plupart des autres clubs anglais restaient en récession, écrasés par le poids des salaires, les "Reds" sont apparus plus profitables que jamais, même si leurs finances ont bénéficié de la vente de deux joueurs vedettes, le capitaine David Beckham au Real Madrid et le milieu argentin Juan Sebastian Veron à Chelsea.

"La vente de David Beckham et de Juan Sebastian Veron, la libération de David May et Laurent Blanc à la fin de leur contrat et l'acquisition de Tim Howard, Eric Djemba Djemba, David Bellion, Kleberson et Christiano Ronaldo ont été autant de décisions importantes", a souligné devant la presse le président du club, Roy Gardner.

"Elles ont renforcé l'équipe et doté l'entraîneur, Sir Alex Ferguson, des joueurs dont il avait besoin pour permettre au club de conquérir les principaux trophées", a-t-il ajouté, notant que ces transferts ont "fait baisser l'âge moyen de l'équipe à 25 ans et réduit le salaire moyen des joueurs".

Selon les chiffres communiqués par le club, MU a gagné en 2002-2003 27,6 millions de livres (62,4 millions $) grâce à la seule Ligue des champions et 24,2 millions de livres (77,9 millions $) en rémunération de son contrat avec l'équipementier Nike.

Le chiffre d'affaires du club a enregistré une hausse de 18 pour cent à 173 millions de livres (387 millions $), permettant une progression des dividendes de 20 pour cent.

"Au cours des 12 derniers mois, Manchester United a continué de réaliser de belles performances à la fois en tant qu'équipe et en tant qu'entreprise", s'est félicité Roy Gardner.