BELGRADE - Le 50e but de Thierry Henry en équipe de France a permis aux Bleus -- réduits à 10 dès la 13e minute de jeu -- d'obtenir le match nul 1-1 en Serbie, mercredi.

Ce nul permet également à France de conserver une petite possibilité de terminer en tête du groupe 7 des éliminatoires de la Coupe du monde 2010, disputée en Afrique du Sud.

Malgré l'expulsion de leur gardien Hugo Lloris et un penalty transformé par Nenad Milijas (13e), les Français ont réussi à égaliser par leur capitaine (31e).

Les hommes de Raymond Domenech peuvent encore devancer la Serbie pour la première place du groupe directement qualificative pour l'Afrique du Sud. Mais avec quatre points de retard (19 contre 15), ils doivent compter sur des faux pas des Serbes lors des deux dernières journées des éliminatoires et gagner leur deux rencontres, face aux Iles Féroé et à l'Autriche.

"Je crois en cette équipe, ce n'est pas fini, on est dans la course, a déclaré le sélectionneur des vice-champions du monde. On a fait un match exceptionnel, à 10, il y a avait tout dans le jeu, l'envie, la technique. On doit féliciter les joueurs, je dis merci à ceux qui m'ont soutenu, ma compagne d'abord parce que c'est dur."

Domenech aurait été critiqué par Henry, porte-parole des joueurs, avant le match contre la Roumanie samedi dernier.

Le meneur de jeu Yoann Gourcuff a lui aussi apprécié la performance. "Prendre un but et se retrouver à 10 au bout de quelques minutes, c'est difficile moralement alors qu'on était bien entré dans le match en jouant au ballon. On les a fait douter, mais ce penalty et ce carton rouge ont fait très mal. On n'a pas lâché derrière, les gars ont eu un état d'esprit irréprochable. A 11 contre 11, je pense qu'on aurait gagné".

Domenech a gardé le même 11 de départ qu'au Stade de France, il y a quatre jours, lors du nul 1-1 face aux Roumains, seul Eric Abidal remplaçant en défense centrale Julien Escudé, buteur malheureux contre son camp face aux Roumains.

Abidal et William Gallas, associés en charnière centrale, ont donc dû veiller au grain et surveiller l'avant-centre Nikola Zigic et ses 2,02 mètres.

Mais c'est à ras de terre que Zigic a provoqué la stupeur, après une hésitation coupable du duo Abidal - Gallas. Seul dans la surface face à Hugo Lloris, l'attaquant du FC Valence a tenté un dribble, la gardien lyonnais lui accrochant la jambe droite.

L'arbitre italien Roberto Rosetti a prononcé la double peine, difficilement compréhensible: penalty et expulsion de Lloris.

Steve Mandanda est entré dans le but, le ballon aussi sur une frappe du gauche imparable de Nenad Milijas, qui ouvrait le score en transformant ce penalty dans un stade en fusion (1-0, 13e).

Les Serbes tenaient leur billet pour l'Afrique du Sud, les Bleus se retrouvaient à 10, Pierre-André Gignac payant la note de l'expulsion de Lloris.

Sur un coup franc, Gojko Kacar a plaé un coup de tête à ras du montant droit de Mandanda (19e).

Mais Henry et Nicolas Anelka, seuls aux avant-postes, ont jeté un froid sur le Marakana. L'attaquant de Chelsea a frappé de 20 mètres et le gardien Vladimir Stojkovic n'a pu contrôler le ballon. Henry, qui avait suivi, a repris victorieusement pour son 50e but en équipe de France et le deuxième en quatre jours (1-1, 31e).