Grâce à une victoire de 2-0 obtenue mardi aux dépens de la Russie, l'équipe canadienne féminine de soccer dont font partie les Québécoises Marie-Ève Nault, Amy Walsh et Rhian Wilkinson termine première de son groupe et accède à la finale de la Coupe de Chypre.

Encore invaincues dans le tournoi, les championnes en titre avaient fait match nul contre la Nouvelle-Zélande (1-1), jeudi, puis remporté une première victoire face aux Pays-Bas (2-1), samedi. Elles affronteront, jeudi prochain, en finale, les représentantes de l'Angleterre.

« Nous avons joué un très bon match », a confié en entrevue à Sportcom, la milieu de terrain Amy Walsh, qui ne faisait pas partie des joueuses partantes.

La Britanno-Colombienne Christine Sinclair a ouvert la marque à la 70e minute de jeu, inscrivant ainsi son 98e but dans l'uniforme de l'équipe canadienne. L'Ontarienne Melissa Tancredi a ensuite doublé l'avance des siennes à la 82e minute.

Ce dernier match de la ronde de qualifications, dont 12 minutes supplémentaires ont été disputées pour reprendre les temps d'arrêt, ne s'est pas déroulé sans heurts. Peu après avoir réussi à déjouer la gardienne russe, Tancredi a été victime d'un tacle d'une défenseur russe et s'est écroulée sur le terrain en se tenant la jambe. Créant l'ire au banc des Canadiennes, Rhian Wilkinson a été exclue du match pour mauvaise conduite. « Je pense que l'arbitre attendait qu'elle appuie sur le bon bouton », a raconté sa coéquipière.

Interrogée sur les 12 minutes ajoutées, Walsh croit que c'était une tentative de l'arbitre d'aider les Russes. « C'est comme si l'arbitre a voulu donner une chance à l'autre équipe. Disons que ça nous prépare bien pour la finale. Nous sommes restées déterminées mentalement et gonflées à bloc. »

100 matchs au sein de l'équipe canadienne

Si Sinclair célébrait, mardi, le 98e but de sa carrière pour le Canada, Walsh a pour sa part passé le cap des 100 matchs au sein de l'équipe nationale, samedi, dans la victoire des Canadiennes contre les Pays-Bas. C'est seulement la cinquième joueuse de l'histoire du soccer au Canada et la première québécoise à réaliser cet exploit.

« Avec toutes les blessures que l'on peut connaître dans une carrière, ça peut être impressionnant », a avoué la joueuse de Saint-Hilaire qui a obtenu sa première sélection en 1998. « Ce n'est pas vraiment quelque chose à laquelle tu penses, mais j'en suis très fière et je suis contente d'avoir pu partager ce moment avec plusieurs vétérans. »

Nouveau cycle olympique, nouvelle entraîneure

S'est jointe aux Canadiennes, qui participaient à leur premier tournoi depuis les Jeux olympiques où elles avaient été éliminées en quart de finale, une nouvelle entraîneure-chef. L'ancienne joueuse et entraîneure de l'équipe nationale italienne, Carolina Morace, a remplacé Even Pellerud à la barre de l'équipe et faisait ses débuts à la Coupe de Chypre.

« C'est un style complètement différent, mais jusqu'à maintenant, tout va bien, a indiqué Walsh. C'est sûr qu'il y a une certaine adaptation, mais nous sommes excitées d'apprendre un autre système de jeu. »

Alors que les meilleures équipes s'affrontent actuellement à la Coupe d'Algarve, au Portugal, les joueuses canadiennes ne souffrent pas trop d'être à Chypre. « Nous avons déjà participé à la Coupe d'Algarve, mais nous n'avons pas été invitées ces dernières années. Ici, les équipes sont meilleures que l'an dernier et ça reste tout de même très bon pour le programme canadien », a indiqué Walsh.

Ne reste plus aux Canadiennes de défendre, jeudi, leur titre avec succès.