ROME - Arsenal a réalisé l'exploit d'éliminer l'AC Milan, champion d'Europe en titre, et de se qualifier pour les quarts de finale de la Ligue des champions en s'imposant à San Siro (0-2) grâce à deux buts en fin de rencontre de Fabregas et Adebayor, mardi en 8e de finale retour (aller: 0-0).

Quel coup de tonnerre! Le club de Londres a fait trébucher une équipe qui, en plus d'être la tenante du titre, avait toujours au moins été jusqu'en quarts de finale lors des cinq dernières éditions.

Après le O-0 de l'aller, les équipes ont longtemps lutté d'égal à égal, avec des occasions dangereuses de part et d'autre. Et puis Fabregas, impressionnant tout le long de la rencontre au point de sembler avoir le don d'ubiquité, a surgi: sa frappe de loin rebondissante a trompé Kalac, pourtant irréprochable jusque-là, et mis K.O le septuple champion d'Europe (84).

Le but d'Adebayor - un intérieur du gauche suite à un centre de Walcott - a ensuite terminé d'achever les Lombards (90+2).

Pour le Milan, qui croyait tellement en sa bonne étoile dans la compétition, la désillusion est grande et la fin de saison va grandement manquer d'intérêt: distancé en championnat, il ne lui reste désormais plus qu'à lutter pour la 4e place.

En fait, les Milanais n'ont jamais semblé pouvoir franchir le cap, à l'image d'un Pirlo auteur de nombre pertes de balles, ce qui ne lui arrive pas souvent, et d'un Kaka convalescent (après une blessure au genou gauche) dont les coups de rein n'avaient plus l'effet dévastateur de la saison passée.

Emoussés après un début d'année "dantesque" (il s'agissait de leur 15e rencontre depuis le 13 janvier), les Lombards ont craqué physiquement face à la jeune, et increvable, équipe anglaise.

Jusqu'au but de Fabregas, Milan avait pourtant entretenu l'illusion, notamment dans les 25 premières minutes. Ainsi, suite à un corner, la tête de Maldini était repoussée sur la ligne par l'omniprésent Fabregas (9). Un peu plus tard, une frappe de Kaka frôlait le poteau droit (22).

La suite de la rencontre allait voir Arsenal reprendre progressivement le dessus, Kalac détournant du bout des gants une frappe d'Adebayor (28) peu avant qu'une tentative de Fabregas, encore lui, ne soit renvoyée par la barre transversale (34).

En deuxième période, Kalac, le meilleur Milanais, repoussait encore les tentatives de Senderos (47) et Walcott (75). Ses coéquipiers, eux, se prenaient dans la nasse des Gunners, même si Kaka (63) puis Pato (79) parvenaient à tirer, mais à côté du cadre. Cinq minutes plus tard, Fabregas, lui, ne ratera pas sa frappe.