PRETORIA, Afrique du Sud - Le Paraguay a choisi la route la plus difficile pour obtenir sa toute première qualification en quarts de finale de la Coupe du monde.

Après 120 minutes exténuantes sans but, les joueurs sud-américains ont retrouvé leur précision lors des penalties, réussissant leurs cinq tirs pour battre les Japonais, mardi.

Oscar Cardozo a scellé la victoire de 5-3 aux penalties, enregistrée à l'issue d'une nulle de 0-0, à l'aide d'un tir du pied gauche qui a battu le gardien Eiji Kawashima. Le seul raté des tirs au but est survenu lorsque le défenseur japonais Yuichi Komano, à la troisième tentative des siens, a vu son tir heurter la transversale. Cela s'est avéré la différence.

"C'est très difficile. Les deux équipes ont donné un bel effort. Dieu était de notre côté, a déclaré le sélectionneur du Paraguay Gerardo Martino, qui était en larmes après la rencontre. Maintenant, nous espérons récupérer et continuer d'écrire l'histoire."

Le Paraguay est devenu la quatrième équipe d'Amérique du Sud à atteindre les quarts de finale de ce Mondial. Seul le Chili a raté son coup, ayant subi la défaite aux mains du Brésil au deuxième tour.

Le Paraguay affrontera l'Espagne, samedi, en quarts de finale. Les Espagnols ont battu les Portugais 1-0, mardi, dans leur match du deuxième tour.

"Nous sommes heureux d'avoir fait autant de chemin, a dit Cardozo. Le Japon a d'excellents joueurs, mais nous avons contrôlé le ballon, et c'est ce que nous voulions. Ils n'ont pas marqué."

Il s'agissait du premier match du Mondial sud-africain à se rendre aux tirs au but et le Paraguay a très bien réagi. Edgar Barreto, Lucas Barrios, Cristian Riveros, Nelson Valdez et Cardozo ne sont même pas venus près de rater leur coup.

Tout comme les Japonais Yasuhito Endo, Makoto Hasebe et Keisuke Honda. Sauf que le tir du pied droit de Komano a ricoché sur la transversale.

"C'est très difficile de déterminer pourquoi nous n'avons pas marqué (pendant le match), a commenté l'entraîneur du Japon Takeshi Okada. Nous aurions dû profiter de nos occasions. J'en accepte la responsabilité."

Le Paraguay n'a accordé qu'un but jusqu'ici, contre l'Italie au premier tour.

Les deux équipes ont joué avec prudence, mais ont obtenu leur part d'occasions de but. L'excellence des Japonais en situations de coup franc a failli porter ses fruits quand Honda a forcé le gardien Justo Villar à effectuer l'arrêt.

"Je n'ai aucun regret en ce qui concerne la façon dont nous avons joué, a ajouté Okada. Je suis vraiment fier des joueurs."