PARIS - Manchester United et City, éliminés de la Ligue des Champions en décembre, cherchent la lumière à l'étage inférieur, en seizième de finale de l'Europa League jeudi, respectivement à l'Ajax Amsterdam et à Porto.

Vainqueur à trois reprises de la Ligue des Champions, Manchester United pourrait avoir la tentation de sacrifier cette campagne européenne, pour se concentrer sur le Championnat d'Angleterre, où les Reds occupent la deuxième place, à deux longueurs de... City !

Mais l'entraîneur Alex Ferguson a assuré que son équipe prendrait cette compétition au sérieux et il alignera quasiment toutes ses stars, à l'exception d'Evra, Giggs et Berbatov (ménagés), sur la pelouse de l'Ajax Amsterdam, qui a brandi à quatre reprises la Coupe aux grandes oreilles.

Hasard des oppositions, Manchester City affrontera un autre grand nom du football, le FC Porto, sacré en C1 en 1987 et 2004.

Ce premier tour de la phase à élimination directe, dont les deux premiers matches ont été disputés mardi soir, sera également marqué par le duel Lazio Rome - Atletico Madrid, et par l'opposition entre les Anglais de Stoke City et les Espagnols du FC Valence.