LONDRES (AFP) - Les supporteurs de Manchester United menaçaient vendredi d'amplifier leurs manifestations hostiles au rachat du club anglais de soccer par l'homme d'affaires américain Malcolm Glazer, désormais actionnaire majoritaire.

Le multi-millionnaire de 76 ans, déjà propriétaire des Buccaneers de Tampa Bay, lorgnait sur Manchester United depuis plusieurs mois.

Il a fait un grand pas jeudi vers la réalisation de son rêve en devenant le premier actionnaire du club en lançant une offre formelle de rachat valorisant Manchester United à plus d'un milliard d'euros, selon un communiqué boursier.

L'homme d'affaires américain, via la société véhicule Red soccer, a acquis, au prix de 300 pence par action, la participation de 28,7% de Cubic Expression, propriété des hommes d'affaires irlandais JP McManus and John Magnier, dans le capital du club.

Après cette acquisition, Malcolm Glazer détient 56,9% du capital de Manchester United et propose de racheter le reste au même prix, ce qui valorise le premier club du monde en termes de chiffre d'affaires à 790,3 millions de livres (1,156 md EUR).

"Parasite"

Les supporteurs de Manchester United, cependant, sont loin d'être convaincus. Ils affirment que Malcom Glazer va devoir emprunter tellement d'argent pour finaliser cet achat que les finances du club seront "plombées" pour plusieurs années, paralysant entre autres le recrutement de joueurs de haut de gamme.

Manchester United est l'un des plus prestigieux clubs d'Angleterre et à coup sûr le plus connu dans le monde. A la différence de certains de ses grands rivaux européens, le club du nord de l'Angleterre n'est pas endetté et dégage des bénéfices depuis 1990.

Jeudi, des centaines de supporteurs en colère ont manifesté devant les grilles du club du stade d'Old Trafford, brûlant des effigies du "parasite" Malcom Glazer et brandissant des banderoles marquées "Not for Sale" ("Pas à vendre").

"Il a été procédé à quelques arrestations pour trouble à l'ordre public", a déclaré un porte-parole de la police de Manchester, précisant que la manifestation s'était plutôt déroulée dans le calme.

Le soccer, le "beautiful game", est une affaire sérieuse en Angleterre et le poids des supporteurs est considérable. Ceux de Manchester United menacent de boycotter le club si Malcom Glazer obtient satisfaction.

Prudence de chat

Ils affirment que l'homme d'affaires américain n'est pas intéressé par l'histoire du club -qui a remporté 15 titres de champion d'Angleterre et 3 coupes européennes- mais seulement par son image commerciale à l'étranger.

"Il y aura des manifestations demain (ce vendredi)", menaçait jeudi soir un porte-parole des supporteurs, Oliver Houston, laissant entendre que les bureaux de la banque JP Morgan, qui sert d'intermédiaire dans cette transaction, pourraient être ciblés.

La réaction de Sir Alex Ferguson, qui entraîne l'équipe depuis 1986, était également attendue lors d'une conférence de presse vendredi.

Le secrétaire d'Etat britannique aux Sports Richard Caborn a fait preuve d'une prudence de chat dans cette affaire, indiquant que la démarche de Malcom Glazer était une "décision commerciale" mais qu'il serait "très imprudent" d'ignorer le point de vue des supporteurs.

"Il est important que le club continue à jouer un rôle central dans le soccer anglais au cours des années à venir", a-t-il ajouté.