LONDRES - Les Pays-Bas sont bien partis pour devenir la première équipe européenne qualifiée pour la phase finale de la Coupe du monde 2010 et feront un grand pas vers cet objectif s'ils battent la Macédoine, mercredi.

La rencontre programmée à Amsterdam est l'une des 23 qui se joueront dans le cadre des éliminatoires de la zone Europe et même si l'Angleterre, l'Allemagne, l'Espagne et les champions du monde italiens ont réussi une belle entame, ce sont les Néerlandais qui mènent la danse.

Samedi, les Pays-Bas ont battu l'Ecosse (3-0), leur plus proche rival dans le groupe 9 et ont porté leur avance à huit points à mi-parcours des qualifications pour le tournoi sud-africain.

Une victoire à domicile contre la Macédoine associée à un nul entre l'Islande et l'Ecosse à Reykjavik ne laisserait plus qu'à la Norvège une chance théorique de dépasser les Néerlandais.

"Ce sera vraiment étrange si nous ne parvenons pas à nous qualifier", a déclaré le buteur néerlandais Robin van Persie.

Klaas-Jan Huntelaar, auteur du premier but contre l'Ecosse, partage le même avis.

"Ca fait vraiment du bien de gagner quatre fois d'affilée, a commenté Huntelaar. Nous ne sommes pas encore qualifiés, mais ce devrait désormais être facile vu notre position. Cependant, c'est toujours dangereux de tomber dans la complaisance."

Les Néerlandais ne devraient pas avoir trop de problèmes face à une équipe qui n'a pris que trois points en trois matches.

Van Persie a marqué contre l'Ecosse après avoir remplacé Wesley Sneijder pour jouer dans son rôle favori de milieu offensif qu'il devrait retrouver mercredi.

"Le sélectionneur fait ses choix en se basant sur la forme du moment. Il regarde les détails", a ajouté Van Persie, auteur de 16 buts sous le maillot d'Arsenal cette saison.

Le sélectionneur des Pays-Bas Bert van Marwijk pourrait être privé du défenseur de l'Atletico Madrid John Heitinga, qui est blessé à la tête. Le reste de ses troupes est en pleine forme.

L'Ecosse et l'Islande ont toutes deux besoin d'une victoire pour garder des chances de faire partie des huit meilleurs deuxièmes de la zone Europe et ainsi gagner leur place en Afrique du Sud.

Comme les Pays-Bas, l'Espagne et l'Angleterre ont gagné tous leurs matches.

Les champions d'Europe espagnols se rendent en Turquie dans le groupe 5, quatre jours après avoir battu les Turcs 1-0 à Madrid.

L'Angleterre devrait être trop forte pour l'Ukraine, qui occupe la deuxième place du groupe 6 avec la Croatie, mais pourrait être un peu légère en attaque à la suite des blessure d'Emile Heskey et Carlton Cole, touchés lors de la victoire 4-0 en amical contre la Slovaquie.

L'Allemagne se rend au Pays de Galles après son succès 4-0 sur le Liechtenstein dans le groupe 4. Les Allemands ont pris 13 points en cinq matches, quatre de plus que leurs dauphins russes, qui se rendent au Liechtenstein.

Les champions du monde italiens ont pris seuls la tête du groupe 8, samedi, et ont l'occasion de prendre leur destin en mains à Bari en battant l'Irlande, deuxième de la poule.

La France, finaliste du Mondial 2006, a besoin de signer une deuxième victoire consécutive face à la Lituanie pour se rapprocher du leader de la poule 7, la Serbie.

Dans le groupe 1, le Danemark a poursuivi sur la lancée qui l'a conduit à la première place en battant Malte 3-0. Mais l'attaquant d'Arsenal Nicklas Bendtner pourrait manquer le match de mercredi contre l'Albanie à cause d'une douleur au genou qui l'a contraint à quitter le terrain après seulement 20 minutes contre Malte.