PARIS (AFP) - L'Inter Milan (Ita), qui reçoit Newcastle (Ang) dans le groupe A, et Arsenal (Eng), qui accueille l'AS Rome (Ita) dans le groupe B, ont l'occasion de faire un pas décisif vers les quarts de finale de la Ligue des champions de soccer, mardi lors de la 5e journée de la 2e phase.

Le FC Barcelone (Esp), leader invaincu du groupe A, n'a lui besoin que d'un point face au Bayer Leverkusen (All) pour assurer sa qualification alors que Valence (Esp) cherchera à rester dans la course aux quarts à l'occasion de son déplacement à l'ArenA d'Amsterdam contre l'Ajax (PBS) dans le groupe B.

Si on s'en tient aux enseignements des matches aller, l'Inter et Arsenal ne semblent pas avoir à s'en faire dans leurs matches respectifs. A Newcastle, les Nerazzurri s'étaient facilement imposé 4-1 pendant que les Gunners s'étaient baladés au Stadio olimpico de Rome (3-1) grâce à un coup du chapeau de Thierry Henry. Mais les vérités de l'automne n'ont plus forcément cours à la fin de l'hiver.

Vieri, seul devant

Newcastle, en battant deux fois le finaliste 2002, le Bayer Leverkusen, est aujourd'hui à l'affût et rêve d'un exploit à San Siro. Les Magpies de Bobby Robson comptent notamment sur le retour de leur attaquant gallois Craig Bellamy, qui a purgé ses trois matches de suspension après son exclusion à l'aller contre l'Inter.

L'Inter, qui a affiché ses limites offensives contre Barcelone (0-0) il y a deux semaines, reporte une nouvelle fois ses espoirs sur Christian Vieri, maudit en Ligue des champions (aucun but cette saison). Mais "Bobo" risque d'être bien seul en attaque en l'absence d'Alvaro Recoba, étincelant samedi en championnat à Bologne (2-1) mais suspendu pour encore deux matches en C1, ainsi que de Hernan Crespo, Stéphane Dalmat et Mohammed Kallon, blessés, alors que Gabriel Batistuta n'est pas qualifié. "Il faudra être patient", prévient Emre Belozoglu, qui épaulera Vieri en attaque.

Barcelone, dans l'autre match du groupe, accueille Leverkusen avec, certes, l'ambition de prendre le point qui lui manque pour la qualification mais aussi la volonté de gagner pour s'assurer la première place du groupe, synonyme de quart de finale retour à la maison. Une tâche à la portée des Catalans, invaincus sous l'ère Antic et opposés à des Allemands déjà éliminés.

Valence veut réagir

Dans le groupe B, le plus ouvert, personne n'est encore hors course. L'AS Rome, relancée grâce à sa réaction d'orgueil à Valence (3-0) lors de la dernière journée, après trois défaites, peut encore prétendre se qualifier. Les Romains, qui ont récupéré Francesco Totti depuis le match aller contre Arsenal, visent d'ailleurs les trois points à Highbury.

"A l'exterieur, les Italiens sont toujours calmes et bien préparés. Souvenez-vous qu'ils ont gagné à Madrid, rappelle Arsène Wenger, le manageur des Gunners. Nous objectif est de les mettre sous pression pour les empêcher de mener leurs contre-attaques."

La récupération risque d'être l'une des clés du match. Les deux équipes ont en effet laissé beaucoup d'énergie ce week-end, dans le derby romain face à la Lazio (1-1) pour les joueurs de Fabio Capello, face à Chelsea (2-2) dans un épique quart de finale de Cup pour ceux de Wenger. Thierry Henry, sorti prématurément, est d'ailleurs incertain.

Arsenal, en cas de succès, peut se qualifier dès mardi si, dans le même temps, l'Ajax bat Valence à Amsterdam. Mais Ronald Koeman et ses jeunes protégés se méfient particulièrement de la réaction des Espagnols qui viennent de subir deux défaites consécutives dans leur fief de Mestalla (AS Rome, Atletico Madrid).