LISBONNE (AFP) - Dans le groupe D, le plus difficile de l'Euro-2004 de soccer, la République tchèque est devenue samedi la première qualifiée pour des quarts de finale auxquels peuvent encore prétendre les trois autres équipes de la poule, même si l'Allemagne reste maître de son destin.

Difficiles vainqueurs (2-1) lors de leur entrée en matière contre des Lettons parfaitement à l'aise dans leur rôle de trouble-fête alors qu'on les attendaient dans un rôle de faire-valoir, les Tchèques ont en revanche donné une véritable démonstration de soccer offensif contre les Pays-Bas (3-2).

Dans le même temps, les vice-champions du monde allemands se montraient incapables de trouver la moindre ouverture (O-O) face à la Lettonie, pourtant 52e nation au classement de la Fédération internationale (FIFA).

A Aveiro, profitant d'une température devenue plus douce, Néerlandais et Tchèques ont livré le meilleur match du tournoi, avec des actions, des buts et du suspense.

Désireux de gagner après leur nul face à la Mannschaft (1-1), les Pays-Bas réalisèrent pourtant vingt premières minutes de rêve, ponctuées de deux buts de Bouma (4) et Van Nistelrooy (19) grâce, notamment, à une remarquable utilisation des côtés avec le remuant Robben, impliqué sur les deux actions.

Mais c'était sans compter sur des Tchèques qui, malgré une défense très friable, ne renoncèrent jamais à attaquer. Il faut dire que Karel Brueckner leur avait donné des armes en conséquence, alignant deux attaquants et trois milieux offensifs pour un seul récupérateur.

Avec Nedved - élu homme du match - à la baguette, les Tchèques firent ainsi progressivement plier leur adversaire, assurant leur victoire via Smicer à la 88e. Un adversaire d'autant plus abattu qu'hormis l'exclusion d'Heitinga (2e carton jaune, 75), les "Oranges" n'eurent rien à se reprocher, se créant eux aussi nombre d'occasions.

Déclic

Qualifiés pour les quarts, les Tchèques peuvent désormais attendre avec sérénité leur match contre l'Allemagne, même si Dick Advocaat, l'entraîneur néerlandais, espère qu'ils joueront le jeu. Pour espérer se qualifier, les Pays-Bas doivent en effet, en plus de vaincre la Lettonie, compter sur une nouvelle contre-performance allemande.

En effet, depuis le début de l'Euro, l'Allemagne a fait illusion seulement au cours de ses 30 premières minutes face aux Pays-Bas, marquant à cette occasion son seul but avant de sombrer dans l'approximation au niveau du dernier geste.

"Quand on ne tire pas au but, on ne peut pas gagner", déplorait Rudi Voeller en espérant que son équipe n'a pas laissé trop de forces contres les Lettons avant son dernier match décisif.

Pourtant, Michael Ballack, comme au Mondial, est présent au rendez-vous alors qu'il a manqué sa saison en club. En fait, l'Allemagne, qui alignait un seul attaquant lors de son premier match et deux contre la Lettonie, est toujours à la recherche d'un déclic et de la bonne formule sur le plan offensif.

Ballack a été élu pour la deuxième fois "homme du match", mais cela aurait tout aussi bien pu être Maris Verpakovskis, le joueur du Dynamo Kiev confirmant tout son talent dans cet Euro.

Et puis, bien décidés à poursuivre leur montée en puissance après avoir marqué le premier point de leur histoire, les Lettons ne partent pas battus contre les Pays-Bas, ce qui ferait bien les affaires des vice-champions du monde.