PARIS (AFP) - Le suspense reste entier pour la 6e et dernière journée de la Ligue des champions de soccer où six équipes, Inter Milan et Newcastle dans le groupe A et Arsenal, Ajax, Valence et AS Rome dans le groupe B, se disputeront le droit d'accompagner Barcelone en quarts de finale.

Le Barça est en effet déjà qualifié et le Bayer Leverkusen, finaliste en 2002, est éliminé. Mais ces deux formations ont encore un rôle à jouer dans cette seconde phase, en tant qu'arbitres du duel à distance que se livrent, pour le second ticket qualificatif, l'Inter Milan (2e) et Newcastle (3e), séparés par un point au classement.

Dans le groupe B, le plus ouvert, les quatre équipes peuvent encore prétendre à la qualification. L'Ajax Amsterdam et Arsenal mènent la danse avant cette dernière journée. Mais c'est à l'extérieur, respectivement sur le terrain de l'AS Rome et sur celui de Valence, que Néerlandais et Anglais vont devoir aller chercher le point qui assurerait leur qualification.

Crespo rétabli

L'Inter n'a pas réussi à assurer sa place en quarts à San Siro, face à Barcelone (0-0) puis Newcastle (2-2). Les Milanais espèrent que le déplacement au BayArena de Leverkusen sera plus fructueux. Une victoire qualifierait d'office les Italiens. Une tâche a priori à leur portée puisque les Allemands ont tout perdu jusqu'ici.

L'Inter doit toutefois encore une fois faire face à une véritable pénurie en attaque. Vieri et Recoba sont suspendus, Kallon blessé et Batistuta non qualifié. Les Nerazzurri comptent donc sur leur jeune Nigérian Obafemi Akinwunmi Martins (18 ans) et sur Hernan Crespo, leur meilleur buteur en C1 (9 buts), de retour dans le groupe pour la première fois depuis sa blessure à la cuisse gauche en janvier mais dont la titularisation reste incertaine.

"Médicalement parlant, je suis rétabli, assure Crespo sur le site internet du club milanais. Maintenant, cela dépend de moi. Je ne sais pas si je serai titulaire, mais il est certain que je n'ai pas 90 minutes en moi."

L'autre inconnue de cette rencontre repose sur l'attitude du Bayer, qui n'a plus rien à attendre de la Ligue des champions. Les Allemands, critiqués la semaine dernière par le président de la Fédération internationale (FIFA), Joseph Blatter, après avoir aligné une équipe réserve à Barcelone (0-2), auront sans doute à coeur de sortir la tête haute de la compétition.

Casse-tête

Dans l'autre match, Newcastle, qui doit gagner mais aussi compter sur un nul ou une défaite de l'Inter pour se qualifier, a l'objectif d'être le premier à faire chuter le Barça cette saison en Ligue des champions (13 matches sans défaite). Javier Saviola (contracture) est absent côté catalan.

Quel que soit le qualifié, Newcastle ou l'Inter, la carte de la grande Europe du foot (Espagne, Italie, Angleterre) n'en sera en tout cas pas modifié pour autant.

Seul l'Ajax Amsterdam, en bonne position dans le groupe B, peut briser cette hégémonie. Un nul à Rome suffit aux Néerlandais pour se qualifier (voire une défaite en fonction de l'autre résultat), même si Ronald Koeman craint pour les nerfs de ses jeunes protégés au Stadio olimpico. Pour se qualifier, les Romains, privés de Francesco Totti (suspendu), doivent eux gagner, mais aussi espérer des circonstances favorables dans l'autre match.

L'autre match d'où sortira -c'est la seule certitude dans ce groupe casse-tête- au moins un qualifié: Valence, Arsenal ou même les deux, selon les cas de figure! Arsène Wenger s'inquiète des défections en défense (Campbell, Keown, Seaman) avant ce rendez-vous important.

. Mercredi (19h45 GMT):
Groupe A: Bayer Leverkusen (ALL) - Inter Milan (ITA)
Newcastle (ENG) - FC Barcelone (ESP)

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. FC Barcelone 13 5 4 1 0 10 2 +8
2. Inter Milan 8 5 2 2 1 9 8 +1
3. Newcastle 7 5 2 1 2 10 11 -1
4. Bayer Leverkusen 0 5 0 0 5 5 13 -8

Groupe B: AS Rome (ITA) - Ajax Amsterdam (PBS)
Valence (ESP) - Arsenal (ENG)

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Arsenal 7 5 1 4 0 5 3 +2
2. Ajax Amsterdam 7 5 1 4 0 5 4 +1
3. Valence 6 5 1 3 1 3 5 -2
4. AS Rome 4 5 1 1 3 6 7 -1