LONDRES (AP) - Avec neuf titres à son actif en C1, le Real Madrid est l'équipe que tous les quarts de finaliste de la Ligue des champions souhaitent éviter avant le tirage au sort des rencontres qui aura lieu vendredi.

La star brésilienne Ronaldo, en inscrivant le but de la victoire mardi contre le Lokomotiv Moscou, a propulsé les Madrilènes en quarts de finale. Le géant du soccer espagnol, qui compte notamment dans ses rangs Zinedine Zidane, Luis Figo, Roberto Carlos et Raul Gonzalez, est le grand favori de l'épreuve.

Mais les autres quarts de finaliste ont aussi une bonne carte à jouer. Avec 25 titres et 44 finales, les huit dernières équipes en lice peuvent prétendre atteindre la finale de la plus prestigieuse compétition européenne, programmée le 28 mai à Manchester.

Le Milan AC a remporté la C1 à cinq reprises, l'Ajax quatre fois, Manchester United, l'Inter Milan et la Juventus deux fois, et Barcelone une fois.

Le champion d'Espagne Valence, qui a éliminé le champion d'Angleterre Arsenal mercredi (2-1), est le seul des quarts de finaliste à ne pas avoir gagné l'épreuve. Mais Valence a été finaliste en 2000 et 2001.

Avec trois clubs italiens et trois clubs espagnols en quarts, la finale pourrait se disputer entre deux clubs du même pays.

Les quatre clubs vainqueurs de leur groupe, Barcelone, Valence, le Milan AC et Manchester United, ont été classés têtes de série et ne pourront donc pas se retrouver en quarts. Ils ne pourront pas non plus tomber sur le deuxième de leur groupe.

Le tirage au sort pourrait donc offrir deux affiches alléchantes, Barcelone - Real Madrid et Milan AC - Inter Milan. Une intéressante confrontation entre Manchester United et le Real Madrid peut également avoir lieu.

"Je serai très heureux si nous tombons sur le Real", a déclaré le gérant du Manchester United, Alex Ferguson. "Affronter des équipes comme le Real, Barcelone, la Juventus et les autres, c'est ça la Ligue des champions. L'histoire du Real est faite de succès en Coupes d'Europe et ils possèdent des joueurs fantastiques comme Ronaldo, Raul, Zidane et Roberto Carlos."

Il y a trois ans, le Real avait éliminé Manchester en quarts de finale en allant s'imposer 3-2 à Old Trafford.

En raison de la présence de nombreux joueurs néerlandais à Barcelone (Patrick Kluivert, Frank De Boer, Marc Overmars, Michael Reiziger), une rencontre entre le club catalan et l'Ajax serait l'occasions de retrouvailles entre vieux amis.

Le manager de l'Ajax Ronald Koeman retrouverait ainsi le club qu'il a conduit à son seul titre en Ligue des champions, en 1992.

"Après toute le bon temps que j'ai passé là-bas, j'aimerais jouer Barcelone", a déclaré Koeman, auteur sur coup-franc du but de la victoire du Barça sur la Sampdoria à Wembley il y a 11 ans.

Le tirage au sort des quarts de finale aura lieu vendredi à Nyon au siège de l'UEFA.