LONDRES, (AFP) - Le leader Arsenal, avec un petit point d'avance sur Manchester United, tentera samedi en recevant Middlesbrough (9e) de consolider sa position, au cours de la 19e journée du Championnat d'Angleterre de soccer qui sera marquée dimanche par un chaud derby Liverpool-Everton, soit le 5e contre le 4e.

A mi-saison, la Premier League n'a jamais paru aussi indécise. Cinq points séparent le 1er Arsenal (36 points) du 5e Liverpool (31 points), les deux équipes ayant successivement occupé le fauteuil de leader.

Parmi les cinq prétendants au titre, Arsenal et Manchester United sont encore engagés sur tous les fronts, avec de sérieuses ambitions en Ligue des champions. Liverpool, éliminé prématurément, a remisé ses espoirs sur la Coupe de l'UEFA où Auxerre tentera de lui barrer la route en 8e de finale.

Quant à Chelsea (3e), battu seulement deux fois, et Everton (4e), on ne les attendait pas à si belle fête. Sans la fatigue des joutes continentales, les deux formations pourraient continuer à mener la vie dure aux favoris.

Pour empêcher Arsenal de conserver son titre, le milieu de terrain des Gunners Robert Pires cite lui trois équipes, mais pas Liverpool: "Chelsea qui revient en forme et ne joue pas la Ligue des champions, c'est peut-être un avantage par rapport à nous. Manchester United qui reste le principal adversaire et Everton, une formation très dangereuse et surprenante".

Liverpool gagne enfin

Malmenée depuis six journées (1 point sur 18 possibles, et cinq défaites), l'équipe de Gérard Houllier a redressé la tête mercredi soir en Coupe de la Ligue. Avec un Steven Gerrard retrouvé, les Reds sont allés battre Aston Villa (4-3), grâce à un but de Danny Muprhy dans les arrêts de jeu et seront opposés à Sheffield United (2e div.) en demi-finales.


"Nous avons peut-être manqué de confiance, mais jamais de caractère", a commenté Gérard Houllier. "Nous n'avons jamais mal joué, simplement, chaque fois les choses ont mal tourné", a avancé le technicien français pour expliquer cette mauvaisse passe. "Sur nos cinq dernières défaites en Championnat, trois ou quatre auraient pu être évitées".

"C'est dans ces moments difficiles qu'il faut être solide, et les bonnes équipes s'en sortent toujours", a ajouté Houllier.

Les Reds devront redouter une équipe d'Everton qui compte dans ses rangs le jeune prodige Wayne Rooney, 17 ans, déjà buteur à cinq reprises cette saison? La saison dernière, Everton avait obtenu le nul (1-1) à Anfield, grâce à son attaquant polonais Tomasz Radzinski qui avait répondu à Nicolas Anelka.

De son côté, le 3e Chelsea reçoit Aston Villa (15e), tandis que dans un match de la survie, le dernier West Ham reçoit l'avant-dernier Bolton.