LIVERPOOL (AP) - Liverpool, qui peut encore espérer gagner la Ligue des champions, pourrait ne pas disputer la plus prestigieuse des compétitions européennes la saison prochaine, même en cas de victoire cette année.

L'UEFA n'offrant pas de qualification automatique aux tenants du titre, Liverpool pourrait être contraint de se qualifier pour la C1 en terminant à l'une des quatre premières places du championnat d'Angleterre.

Liverpool est actuellement cinquième, à trois journées de la fin de la saison. Les Reds comptent quatre points de retard sur leur grand rival Everton, l'autre club de Liverpool.

"Normalement, quand vous gagnez un trophée, le bon sens veut que vous le défendiez la saison suivante", a déclaré vendredi le gérant de Liverpool, Rafael Benitez.

"Il n'y a aucune garantie que nous soyons en Ligue des champions la saison prochaine même si nous la gagnons, je le sais."

Liverpool recevra Chelsea mardi prochain en demi-finale retour de la C1. Les deux équipes ont fait match nul 0-0 sur le terrain de Chelsea mercredi. Le vainqueur disputera la finale de l'épreuve le 25 mai à Istanbul contre le Milan AC ou le PSV Eindhoven.

Si Liverpool gagne la Ligue des champions mais termine cinquième de la Premier League derrière Everton, la Fédération anglaise aura le dernier mot et devra décider laquelle des deux formations joue en C1 et laquelle disputera la Coupe de l'UEFA.

En 2001, la Fédération espagnole avait permis au Real Madrid de défendre son titre en dépit de la cinquième place de l'équipe madrilène en championnat, qui avait fini sa saison domestique derrière le Real Saragosse.

"Je suis sûr que Saragosse était déçu, mais c'était la décision normale à prendre", a commenté Benitez.