MANCHESTER - Manchester United a retrouvé le dernier carré de la Ligue des champions, dont il avait été très provisoirement exclu l'année dernière, en confirmant sa supériorité sur Chelsea, battu 2 à 1 mardi à Old Trafford, en quart de finale retour.

Déjà vainqueurs 1 à 0 mercredi dernier à Londres, les "Red Devils" ont fait la différence une première fois grâce à un but du jeune Mexicain Javier Hernandez, l'une des grandes révélations de la saison, juste avant la mi-temps.

Drogba a égalisé à la 77e minute, relançant le suspense... pour quelques secondes seulement puisque sur l'action suivante, le Coréen Park Ji-Sun a redonné définitivement l'avantage aux siens.

Un peu comme à l'aller, le match a été plutôt équilibré, mais les "Red Devils" ont excellé à porter le danger en quelques touches de balle grâce à Rooney ou Giggs, alors que que les efforts un peu brouillons des visiteurs ont rarement débouché sur des occasions nettes.

Les Mancuniens ont cru avoir ouvert le score à la 27e minute lorsqu'un but de la tête a été refusé à Hernandez pour un hors jeu peu évident. Rooney avait déposé le ballon sur le crâne de "Chicharito" d'un superbe centre enveloppé.

Le "pois chiche" a trouvé l'ouverture seize minutes plus tard, servi cette fois à ras-de-terre au second poteau par Giggs, auteur d'une belle combinaison avec O'Shea (43).

Les quelques occasions des "Blues" avaient échoué par manque de précision ou de mordant, comme un tir d'Anelka passé à côté (14) ou un autre, trop mou, de Lampard après un beau slalom de Malouda (15).

Torres, lui, était resté désespérément discret, ce qui a poussé l'entraîneur de Chelsea, Carlo Ancelotti, à le remplacer par Drogba pour la deuxième période.

L'Ivoirien a apporté du jus aux siens. Un joli tir en pivot n'est pas passé loin (57), puis quelques instants plus tard un coup franc fuyant a obligé Van der Sar à boxer le ballon.

Un si court suspense

La star africaine a fait mouche peu de temps après en battant le gardien néerlandais sur une longue ouverture en profondeur d'Essien (77), alors que les derniers espoirs de Chelsea avaient semblé anéantis par l'exclusion de Ramires (70).

Ce but n'aura servi à rien puisque sur l'action suivante, Giggs, auteur de sa deuxième passe décisive du match, servait Park qui inscrivait le deuxième but mancunien sur un tir puissant (77).

Avec ce succès indiscutable, Manchester United n'est pas loin de régler la question de la suprématie anglaise pour cette saison, même si Arsenal n'a pas encore tout à fait dit son dernier mot en Championnat. MU affirme en tout cas sa domination sur son autre grand rival londonien.

Les champions d'Europe 2008 - ils avaient alors battu Chelsea en finale - sont toujours en course pour réussir le même triplé Ligue des champions/Premier League/FA Cup qu'en 1999.

Pour Chelsea, il s'agit désormais de se qualifier pour la prochaine édition de la grande compétition continentale afin d'éviter que cette saison déjà mauvaise se transforme en désastre.