LONDRES (AFP) - Manchester United compte, pour croire encore en ses chances, sur un coup de main de son voisin Manchester City, seule équipe à avoir battu le leader Chelsea cette saison, et qui se déplace à Stamford Bridge pour la 26e journée du Championnat d'Angleterre de soccer, dimanche.

Depuis son succès mardi, arraché avec foi à Arsenal (2-4), Manchester United (2e) est devenu l'ultime adversaire de "Blues", qui caracolent en tête du classement avec 11 points d'avance.

Alex Ferguson, le manageur de MU, qui accueille samedi Birmingham (14e), est persuadé que la cause n'est pas encore entendue. Mais si Chelsea, qui reste sur huit victoires sans encaisser le moindre but, ne tombe pas prochainement, le suspense s'en trouvera rapidement limité.

Les espoirs se portent donc sur Manchester City, seul vainqueur cette saison des Londoniens en octobre (1-0). Le seul but du match avait été l'oeuvre de Nicolas Anelka, sur penalty. Seulement, le Français a quitté en début de semaine City pour le club turc de Fenerbahçe.

Et outre que Chelsea sera certainement particulièrement déterminé à se venger, les "Blues" présentent aujourd'hui plus de certitudes qu'en octobre. A Stamford Bridge, ils ont maintenant remporté dix de leurs douze matches disputés, encaissant seulement trois buts.

"Je suis absolument confiant que nous pouvons nous en sortir face à n'importe qui, affirme Jose Mourinho, le manageur de Chelsea. Nous sommes en train de montrer que nous sommes préparés pour tout, nous pouvons jouer au soccer et nous pouvons nous battre."

Arsenal, défense décimée

Tout désireux qu'il soit de regarder encore vers le titre, Ferguson devra certainement se contenter d'assurer la 2e place, automatiquement qualificative pour la Ligue des champions. Car même si les "Red Devils" ont marqué psychologiquement les esprits d'Arsenal, ils ne comptent que deux points d'avance sur les "Gunners".

Et ceux-ci ne peuvent se permettre d'abandonner le Championnat, l'avenir financier du club, rendu plus précaire par les dépenses consacrées à la construction du nouveau stade d'Ashburton Grove en 2006, passant plus que jamais par la C1.

Arsenal tentera donc samedi de rebondir devant Aston Villa, également pour préparer au mieux le prochain affrontement face au Bayern Munich en Ligue des champions. Mais son manageur Arsène Wenger doit aussi composer pour ce match avec une défense décimée par les blessures (Campbell, Senderos), les suspensions (Touré). Le jeune arrière droit Hoyte devrait donc être aligné au centre.

Liverpool (5e), qui reçoit Fulham (15e), et Everton (4e), en déplacement à Southampton (18e), continueront leur lutte à distance pour la 4e place, la dernière menant à la C1.

Le programme de la 26e journée:
. Samedi:
(12h15 GMT) Crystal Palace - Bolton
(15h00 GMT) Liverpool - Fulham
Manchester United - Birmingham
Middlesbrough - Blackburn
Newcastle - Charlton
Norwich - West Bromwich
Tottenham - Portsmouth
(17h15 GMT) Aston Villa - Arsenal
. Dimanche:
(14h00 GMT) Southampton - Everton
(16h05 GMT) Chelsea - Manchester City

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Chelsea 64 25 20 4 1 49 8 +41
2. Manchester United 53 25 15 8 2 41 16 +25
3. Arsenal 51 25 15 6 4 55 29 +26
4. Everton 47 25 14 5 6 29 25 +4
5. Liverpool 40 25 12 4 9 38 26 +12
6. Middlesbrough 37 25 10 7 8 40 35 +5
7. Charlton 37 25 11 4 10 29 35 -6
8. Bolton 36 25 10 6 9 34 32 +2
9. Tottenham 33 25 9 6 10 30 29 +1
10. Manchester City 32 25 8 8 9 31 27 +4
11. Aston Villa 32 25 8 8 9 28 30 -2
12. Newcastle 30 25 7 9 9 36 42 -6
13. Portsmouth 30 25 8 6 11 28 35 -7
14. Birmingham 29 25 7 8 10 29 31 -2
15. Fulham 29 25 8 5 12 32 41 -9
16. Blackburn 25 25 5 10 10 21 35 -14
17. Crystal Palace 22 25 5 7 13 29 39 -10
18. Southampton 18 25 3 9 13 26 41 -15
19. Norwich 17 25 2 11 12 23 47 -24
20. West Bromwich 17 25 2 11 12 21 46 -25