LONDRES, AFP - Manchester United, vainqueur samedi contre Blackburn (2-1), est désormais seul en tête du Championnat d'Angleterre de soccer, grâce aux matches nuls de tous les prétendants à sa succession dans les matches de la 23e journée.

Les champions sortants ont deux points d'avance sur Newcastle, qui a fait match nul chez la lanterne rouge, Leicester (0-0), trois sur Leeds et quatre sur Arsenal, qui se sont neutralisés (1-1) dimanche à Elland Road, et cinq sur Liverpool, incapable de battre Southampton (1-1) à Anfield.

A Old Trafford, Ruud van Nistelrooy a encore marqué (sur penalty), comme lors de ses sept précédents matches de championnat, nouveau record de Premier League. Avec le doublé du buteur néerlandais en Coupe contre Aston Villa (3-2), son bilan provisoire est de 12 buts en 9 matches et déjà 28 depuis le début de la saison. Blackburn a égalisé, par Craig Hignett, mais le capitaine irlandais Roy Keane, autre artisan du renouveau de MU cet hiver, a marqué le but de la victoire à moins de 10 minutes de la fin.

A Leeds, Robbie Fowler a ouvert le score, de la tête, puis Arsenal a égalisé juste avant la pause, grâce à un raid de Robert Pires conclu par un tir dans la lucarne de Nigel Martyn.

Cascade de matches nuls

A Liverpool, tout semblait bien parti quand l'inévitable Michael Owen a ouvert le score, mais Kevin Davies a égalisé dès la reprise et les Reds ont encore perdu des points précieux.

Liverpool, qui ne gagne plus, voit se rapprocher Chelsea, facile vainqueur de West Ham (5-1) dimanche, grâce à un doublé de Jimmy-Floyd Hasselbaink et un autre d'Eidur Gudjohnsen. Emmanuel Petit a fait une bonne rentrée. Les deux équipes londoniennes se retrouvent la semaine prochaine au 4e tour de la Coupe d'Angleterre.

Fulham a fait match nul à Sunderland (1-1), grâce à un but du Français Steed Malbranque. La seule autre victoire de cette 23e journée marquée par une cascade de matches nuls a été l'oeuvre d'Ipswich à Derby (3-1), qui avait limogé son manageur Colin Todd cette semaine et continue à s'enfoncer dans le fond du classement.

Lundi soir, Charlton clôture cette 23e journée contre Aston Villa. Mardi, MU accueille Liverpool pour un match très avancé de la 33e journée, prévue... le lundi de Pâques. Mercredi, Arsenal dispute son match en retard de la 21e journée à Leicester.