AMSTERDAM - Manchester United, finaliste de la dernière Ligue des champions dont le club anglais a été éliminé prématurément cette saison, a pris une sérieuse option sur les 8e de finale de l'Europa League en battant l'Ajax 2 à 0, en 16e de finale aller jeudi soir à Amsterdam.

Les Mancuniens ont pourtant souffert en première période face à des Ajacides largement affaiblis par les forfaits (Sigthorsson, Boerrigter, Van der Wiel, Enoh et Ooijer) et à la peine en championnat (6e).

Le jeune gardien espagnol De Gea a dû sortir plusieurs ballons chauds, notamment grâce à une jolie détente sur un tir de Siem de Jong à la demi-heure de jeu.

Sans Evra, Giggs et Berbatov mais avec toutes ses autres stars à Amsterdam, « ManU » a souvent cafouillé durant les 45 premières minutes.

Trop concernés par la Premier League et pas assez par la « petite » Coupe d'Europe ? Non, au vu de la fin de match.

Car la deuxième période s'est révélée bien meilleure quand Rio Ferdinand et ses équipiers se sont enfin montrés plus incisifs, notamment par Nani (47e), Rooney (53e), et surtout par Ashley Young, auteur d'un subtil numéro technique à l'origine du but d'ouverture à l'heure de jeu, d'une frappe du pied droit à ras de terre passant sous les jambes de Vermeer (0-1, 59e).

Les Red Devils ont ensuite doublé la mise à cinq minutes du terme sur une contre-attaque rondement menée par Rooney et Valencia puis conclue par Chicharito Hernandez (0-2, 85e).

La suite ne fut que de la gestion face à des Ajacides très fébriles techniquement et en manque de confiance

Manchester peut déjà légitimement penser au tour suivant et à son prochain adversaire potentiel, le Lokomotiv Moscou ou l'Athletic Bilbao.



Manchester City a par ailleurs fait un grand pas vers la qualification pour les huitièmes de finale en allant s'imposer jeudi sur le terrain du FC Porto, 2 à 1.

Sergio Agüero a marqué le but décisif pour les leaders du Championnat d'Angleterre à six minutes de la fin. Les Portugais avaient ouvert la marque par Varela (27) et s'étaient fait rejoindre sur un but contre son camp d'Alvaro Pereira (55).

L'entraîneur Roberto Mancini avait aligné sa meilleure équipe possible, montrant qu'il ne négligeait pas la petite coupe d'Europe, malgré la déception de l'élimination au premier tour de la Ligue des champions.

Dans ce match équilibré, le FC Porto a eu la première occasion nette, une tête de Rolando envoyé au-dessus par Clichy (15). Puis les tenants du titre ont dû compter sur deux beaux arrêts de leur gardien brésilien Helton pour éviter d'encaisser le premier but sur des tentatives de Richards (21) et de Nasri (22).

Les Portugais ont trouvé l'ouverture peu avant la demi-heure par Varela, de près, sur un beau centre puissant à ras-de-terre de Hulk, un autre Brésilien.

Après un nouveau tir dangereux de Richards, sur le poteau (50), les « Citizens » ont égalisé sur une longue balle de Yaya Touré, de retour de la Coupe d'Afrique des nations, expédiée dans son propre but, du coude, par Alvaro Pereira, à la lutte avec Balotelli.

Ne voulant pas se satisfaire d'un match nul qui ne leur laissait que des chances minimes pour le match retour mercredi prochain, les joueurs de Porto ont pris le risque de se découvrir.

Les Mancuniens en ont profité pour inscrire un deuxième but sur une contre-attaque conclue par Agüero, entré peu de temps avant, à la réception d'un centre de Touré.