PARIS (AFP) - Vainqueur de l'édition 99, Manchester United se déplace chez le finaliste de la saison dernière, Valence, avec pour enjeu la première place du groupe A, mercredi, lors de la 3e journée de la deuxième phase de la Ligue des Champions de football.


Dans le groupe B, le Milan AC, qui reçoit un Paris Saint-Germain en pleine déconfiture, et Galatasaray, qui accueille le Deportivo La Corogne, tenteront de préserver leur place en tête.

La saison passée, Valence avait en grande partie bâti ses succès grâce à son attaque, menée par l'Argentin Claudio Lopez, Angulo et Kily Gonzalez. Aujourd'hui, si le domaine offensif, amputé du "pou" parti à la Lazio Rome, semble un peu moins performant, c'est une défense de fer qui a pris le relais, la meilleure de la Liga (16 buts encaissés) et de la C1 (4 buts encaissés lors de la 1re phase).

Valence attend Aimar

Même si elle a marqué le pas au cours des dernières semaines, concédant trois défaites et un nul, la formation ibérique a retrouvé le moral en s'imposant samedi face à Numancia (3-0). Un moral décuplé par l'arrivée de la recrue du mercato, l'Argentin Pablo Aimar. Celui que Diego Maradona désigne comme son "successeur naturel" pourrait faire ses grands débuts contre les Red Devils.

Une victoire assurerait la première place du groupe aux Espagnols. Une performance à la portée de Valence, impressionnant à domicile en Ligue des Champions depuis l'année dernière: 9 victoires et 3 nuls en douze rencontres.

Mais à Manchester United, qui ne s'est pourtant imposé qu'une seule fois à l'extérieur cette saison en C1, on ne l'entend pas de cette oreille, d'autant qu'avec six points en deux matches, une nouvelle victoire permettrait à MU de s'installer confortablement en tête du groupe avec cinq unités d'avance.

La saison passée, les deux clubs s'étaient déjà rencontré en deuxième phase. Un triste 0-0 avait conclu l'affrontement au stade de Mestalla, un score qui suffisait aux Espagnols pour se qualifier pour les quarts.

Dans l'autre match du groupe A, Sturm Graz accueille Panathinaikos. Derniers avec zéro point, les Autrichiens abattront leurs dernières cartes. Quant aux Grecs, outsiders par rapport aux deux grandissimes favoris, une victoire peut leur permettre de revenir à hauteur des Espagnols si ces derniers s'inclinent face à MU.

PSG en danger à Milan

Dans le groupe B, la situation est plus serrée puisque les trois premiers se tiennent en un point, même si les deux premiers, Galatasaray et le Milan AC, ont l'avantage de recevoir.

Les Turcs n'auront néanmoins pas la tâche facile face aux champions d'Espagne, invaincus en quatre rencontres de C1 à l'extérieur et qui ont remporté quatre de leur cinq derniers matches de championnat.

Les Milanais ne sont pas au mieux. Sortis de la Coupe d'Italie mercredi, nettement distancés en championnat à 15 points du leader, les rossoneri, en plus privés de nombreux titulaires blessés, n'ont plus que la Ligue des champions pour sauver leur saison. Une victoire face aux Parisiens leur permettrait de voir l'avenir sereinement.

Mais que dire alors du Paris Saint-Germain? Eliminé des deux coupes nationales, à la lutte pour le maintien en championnat, et battu lors de ses deux dernières rencontres de C1, le PSG est en pleine crise et vit la pire saison de son histoire après avoir dépensé 600 millions de francs (91,4 millions d'euros) dans les transferts

Humiliés la semaine dernière à domicile par Guingamp (3-1) et par Auxerre (4-0), le voyage en Lombardie s'annonce très périlleux pour les Parisiens, qui seront privés de leurs recrues hivernales Mauricio Pochettino et Vampeta, non qualifiées. "On espère ramener une bonne surprise. Pour Milan, je vais trouver l'équipe qui va gagner là-bas", confiait cependant l'entraîneur Luis Fernandez, éternel optimiste.