LONDRES (AFP) - Manchester United a relancé le Championnat d'Angleterre de football, effectuant un retour important dans le peloton de tête (3e) grâce à une victoire 2 à 0 face au leader Arsenal, samedi en match d'ouverture de la 17e journée.

La surprise est venue de Charlton qui a battu Liverpool (2-0), les Reds se retrouvant 4e, doublés par "MU" et par Chelsea, vainqueur à Everton (3-1).

Le club londonien accède ainsi à la 2e place du championnat.

Les Mancuniens, qui s'étaient inclinés à deux reprises en championnat la saison dernière face à Arsenal, 3-1 à Highbury et 1-0 à Old Trafford, ont cette fois parfaitement contrôlé des Gunners qui voient ainsi leurs poursuivants les menacer. Au passage, le record d'Arsenal de 55 matches de championnat avec au moins un but inscrit s'est terminé à Old Trafford.

Alors qu'Arsenal a manqué en début de match deux occasions d'ouvrir le score, par Henry et Pires, "MU" a montré tout son réalisme. Cygan assurait mal sa relance, la balle était récupérée par van Nistelrooy qui lançait sur le côté Scholes, lequel centrait en retrait pour l'Argentin Juan Veron qui, seul, trompait Shaaban (1-0, 21e).

Les Mancuniens assuraient leur succès à un quart d'heure de la fin, grâce à un beau travail de Paul Scholes qui, servi à l'entrée de la surface par van Nistelrooy, mettait dans le vent Keown (2-0, 73e).

Ferguson "optimiste"

Vainqueur dimanche dernier à Liverpool (2-1), Manchester United peut ainsi de nouveau rêver du titre.

"Nous avons été les meilleurs aujourd'hui", a lancé Alex Ferguson. "Ils ont eu très peu d'occasions, nous avons très bien défendu. C'est nous qui avions le plus envie de gagner".

"Il y a encore pas mal de chemin à parcourir, mais nous sommes optimistes car nous allons récupérer début janvier des joueurs qui étaient blessés, cela sera très utile pour les quatre mois qui restent", a déclaré le technicien écossais.

De son côté, Arsène Wenger a reconnu que MU avait été plus "agressif, et avait montré sa "volonté de remporter les duels". Wenger a cependant contesté le premier but, marqué par Veron après, selon Wenger, un contrôle de la main de van Nistelrooy.

Invaincu depuis dix matches, Chelsea peut nourrir de sérieuses ambitions, après sa victoire 3 à 1 chez un de ses concurrents directs, Everton.

Désormais dauphin d'Arsenal, l'équipe de Claudio Ranieri l'a emporté grâce à Stanic, Hasselbaink et Gronkjaer. Avec une différence de buts très favorable (+17) et éliminé de la Coupe de l'UEFA, Chelsea est idéalement placé pour espérer se mêler à la lutte pour la Ligue des champions, voire le titre.