LONDRES (AFP) - Chelsea a repris sa marche en avant en s'imposant samedi à Everton (1-0) et conserve neuf points d'avance sur Manchester United, sorti vainqueur de son très court déplacement dimanche à Manchester City (2-0), lors de la 27e journée du Championnat d'Angleterre de soccer.

Chelsea, tenu en échec par le même Manchester City (0-0), une semaine plus tôt, s'est rapidement ressaisi et laisse peu d'espoirs à ses poursuivants, notamment Arsenal, tenant du titre, qui pointe à 14 longueurs avant d'accueillir lundi Crystal Palace.

Le match contre Everton, dont on imaginait qu'il serait un test intéressant pour Chelsea, débutait par un coup de théâtre. Dès la 9e minute, l'attaquant d'Everton, James Beattie, était exclu pour un coup de tête volontaire sur le défenseur central des Londoniens, William Gallas.

La partie restait ensuite assez rugueuse. Chelsea ne se montrait pas vraiment souverain et même parfois assez gêné par le jeu direct d'Everton. Les hommes de Jose Mourinho faisaient toutefois meilleure impression en seconde période.

Nigel Martin, le gardien vétéran d'Everton, devait ainsi intervenir avec brio dans les pieds d'Eidur Gudjohnsen (49), puis sur une frappe aux 18 m de Frank Lampard (65), pour préserver ses buts.

Mais les "Blues" étaient récompensés de leurs efforts. Un centre de Ferreira était dévié sur la barre par Gallas et Gudjohnsen, bien placé, poussait le ballon dans les buts (69).

Nervosité

Chelsea, bien que montrant une nervosité inhabituelle, se concentrait ensuite sur ses tâches défensives et assurait un 10e match consécutif sans but encaissé en Championnat.

Dans le derby de Manchester, dimanche, les joueurs d'Alex Ferguson ont d'abord dû laissé passer l'orage, notamment deux occasions très nettes du Néerlandais Kiki Musampa et un centre de Shaun Wright-Phillips qui était tout prêt de trouver Antoine Sibierski.

Patient, MU a ensuite trouvé les ressources pour s'imposer, grâce à son attaquant vedette Wayne Rooney, qui ouvrait la marque après l'heure de jeu (68e) en reprenant un centre de Gary Neville. Dépassé sur ce premier but, le défenseur irlandais Richard Dunne inscrivait ensuite un but contre son camp en reprenant malencontreusement un centre du même Rooney.

Liverpool a laissé passer samedi une opportunité idéale de revenir sur Everton, toujours 4e et détenteur de la dernière place qualificative pour la Ligue des champions, en s'inclinant à Birmingham (0-2).

Le milieu de terrain tchèque Vladimir Smicer, opéré en juillet dernier du genou droit a joué 45 minutes, après être entré en jeu quelques secondes lors des deux dernières rencontres de Championnat.

Mais il est resté muet, comme l'Espagnol Fernando Morientes, recrue hivernale des "Reds", qui avait marqué lors des deux derniers matches. En face, l'Uruguayen Walter Pandiani, arrivé au début du mois, a marqué son deuxième but en trois matches, sur penalty, assurant à son équipe une fin de saison paisible (12e).

Middlesbrough et Bolton, autres candidats à une place européenne, n'ont pu se départager (0-0).

Blackburn, avec deux buts de l'attaquant écossais Paul Dickov, ses 8e et 9e de la saison, a enfoncé Norwich (3-0) en bas du classement. Dans le même temps, Aston Villa s'est imposé à Portsmouth (2-1).

Trois rencontres prévues ce week-end ont été reportées en raison des matches à rejouer des 16e de finale de la Coupe d'Angleterre.