LONDRES, (AFP) - Manchester United, battu à domicile par West Ham (0-1), a encore rétrogradé au classement du Championnat d'Angleterre de football, lors d'un premier acte de la 16e journée marqué par le succès de Liverpool contre Middlesbrough (2-0). Le gardien de West Ham, David James, a fait un grand match dans les buts du club londonien, et le jeune Anglais Jermain Defoe, international Espoirs, a marqué le but victorieux (64), en reprenant de la tête un centre de Paolo Di Canio.

C'était cinq minutes après l'entrée en jeu de David Beckham qui venait de passer près d'une heure sur le banc des remplaçants. Quant à Laurent Blanc, Juan Sebastian Veron et Ruud van Nistelrooy, les trois recrues estivales de Sir Alex Ferguson, très en vue mercredi contre Boavista (3-0) en Ligue des Champions, il n'étaient pas sur la feuille de match.

Pendant ce temps, à Liverpool, Michael Owen a encore marqué: son 20e but de la saison, en club et en sélection, et le 99e de sa carrière chez les Reds. Puis le Tchèque Patrik Berger a doublé la mise.

Les champions sortants pointent désormais à 11 points des hommes de Gérard Houllier, leaders avec six longueurs d'avance sur Arsenal, qui joue dimanche contre Aston Villa. Mais Liverpool compte un match en retard.

A cause de cette sixième défaite en championnat - la troisième d'affilée, les deux dernières à domicile - Manchester United est même dépassé par le promu Fulham, victorieux d'Everton (2-0) grâce à un doublé de Barry Hayles, dans un match marqué par l'exclusion d'un joueur de chaque équipe, Luis Boa Morte et David Weir, au coeur d'une bagarre générale.

Le carton du jour a été réalisé par Southampton à Leicester (4-0) et Charlton, l'une des équipes en forme du moment, a battu Tottenham (3-1) dans son deuxième derby londonien de la semaine, après être allé battre Chelsea (1-0) mercredi en match en retard. Derby a remporté une victoire aussi courte que précieuse contre Bolton (1-0).

Les quatre matches prévus dimanche, Arsenal-Aston Villa, Blackburn-Leeds, Sunderland-Chelsea et Ipswich-Newcastle, auront tous des conséquences directes sur la première moitié du classement. A distance respectable de Liverpool, la dégringolade de Manchester United rend les débats de plus en plus intéressants.