ROME - Cesare Prandelli, le sélectionneur de l'Italie, a avoué avoir hésité à convoquer Mario Balotelli, le turbulent attaquant de Manchester City, pour les matchs éliminatoires de la Coupe du monde 2014 contre l'Arménie et le Danemark.

À la suite d'une opération aux yeux, Balotelli avait raté les rencontres de la Squadra Azzurra, en septembre contre la Bulgarie et Malte. Et il a bien failli être encore absent.

« Mais j'ai repensé aux matchs qu'il a joué pour l'équipe nationale et j'ai été rassuré, a expliqué le sélectionneur italien. Il a encore une chance de prouver qu'il veut être un champion. »

Prandelli s'est lancé dans une opération de rajeunissement de son équipe en convoquant Balotelli, 22 ans, mais aussi le Parisien Marco Verratti ou l'attaquant d'origine égyptienne de l'AC Milan Stephan El Shaarawy, 19 ans tous les deux.

En revanche, le technicien de 55 ans n'a pas rappelé Antonio Cassano (30 ans), un des ses hommes de base lors de ses deux premières années à la tête de l'Italie (2010-2012).

L'arrière gauche Domenico Criscito (25 ans), exclu de l'Euro 2012 après avoir été mis en examen dans le cadre du scandale des paris truqués a été convoqué.