PARIS (AFP) - L'Olympique de Marseille, qui a fait match nul (1-1) au Vélodrome face à Monaco, a conservé la tête d'une Ligue 1 de soccer où les positions n'en sont que plus resserrées à l'issue de la 20e journée, disputée vendredi, les treize premiers se tenant en seulement huit points.

Signe d'une baisse de niveau ou bien, au contraire, d'un nivellement des valeurs, le débat n'est pas encore tranché. Ce qui est sûr en revanche, c'est qu'à la trêve -la L1 reprendra ses droits le 10 janvier-, treize équipes, de l'OM à Strasbourg (13e), peuvent encore raisonnablement prétendre décrocher, si ce n'est le titre, tout du moins une place européenne.

Nice et Guingamp se reprennent

"Ballotté" en première période, selon les mots de l'entraîneur Alain Perrin, le leader phocéen s'est remis en ordre de marche dans la dernière demi-heure obtenant l'égalisation via Van Buyten (60e) qui répliquait à un but de Prso (40e).

Dans la douleur, l'OM a donc tenu son rang face à un des sérieux prétendants au titre. Un cadeau bienvenu pour le Noël de Phocéens qui, à défaut de retrouver la magie des grandes années, s'installent enfin à un rang conforme à leur statut après plusieurs saisons d'errance.

Du côté de Monaco (4e, à deux points), par la faute d'une situation financière catastrophique (près de 50 millions de dollars de dettes estimés), on croise les doigts pour ne pas subir une trop conséquente saignée parmi les troupes au mercato, à commencer par le capitaine Ludovic Giuly, afin de pouvoir continuer à lutter aux avant-postes en 2003.

Derrière le leader, ce sont Nice (2e) et Guingamp (3e) qui continuent, à une longueur, à mener leur petit bonhomme de chemin au nez et à la barbe des "puissants".

Ainsi les Niçois, au terme d'un triste match nul à Strasbourg (0-0), entâché d'une bagarre générale (suite à un tacle les deux pieds décollés de l'Azuréen Varrault sur Bassila), ont retrouvé l'essentiel: leur solidité défensive. Sous la conduite du capitaine José Cobos, les quatre buts encaissés à Bordeaux (4-0) lors de la dernière journée ont été oubliés.

Lors de la 19e journée également, Guingamp avait connu à Monaco la même déroute que Nice. Et tout comme les Niçois, les Costarmoricains se sont repris en s'imposant (3-1) à domicile face à Ajaccio (18e). Une belle manière de fêter les 90 ans du club, inattendue locomotive du football breton pour cette première partie de saison.

Rennes: et de quatre

Cinquième à deux points, Lyon a encore déçu, concédant le nul (1-1) dans les dernières minutes à Sedan (15e), après avoir longtemps mené au score et raté une multitude d'occasions.

La déception, c'est également le sentiment qui a prédominé au Paris-SG. En faisant match nul au Parc (1-1) face à Bordeaux (12e) dans un duel de "titans" déchus, jeudi en match avancé, le PSG (8e) n'a pas encore fait retrouver le sourire à ses supporteurs. Consolation toutefois pour les Parisiens, l'OM, avec sept points d'avance, n'a pas irrémédiablement creusé l'écart.

A contrario, Sochaux (5e) a une nouvelle fois montré qu'il était bel et bien le roi à Bonal, demeurant le seul club invaincu à domicile après sa victoire (3-0) face à Lens (10e), autre ténor aux performances trop peu conformes aux ambitions affichées en début d'exercice.

Quant à Rennes (16e), longtemps titulaire de la lanterne rouge, l'effet Halilhodzic n'en finit plus de porter ses fruits. En s'imposant (0-1) à Troyes (19e), les Bretons ont remporté leur quatrième match d'affilée.

Dans les deux dernières rencontres de la journée, Bastia (14e) s'est imposé à Furiani (3-1) face à Nantes (9e), tandis que Lille (11e) a vaincu (1-0) Le Havre (17e) à domicile.

Quant à l'AJ Auxerre (7e à six points mais avec deux matches en moins), c'est le 18 janvier qu'elle se rendra chez la lanterne rouge Montpellier, la confrontation ayant été retardée en raison des inondations.