BERLIN (AFP) - Le groupe américain de cartes de crédit MasterCard a annoncé mercredi à Berlin avoir prolongé son contrat de parrainage de la Coupe du monde de soccer et de quatre autres grandes épreuves internationales de soccer.

Déjà parrain du Mondial 2002 en Corée du sud et au Japon, MasterCard sera aussi l'un des quinze sponsors internationaux du Mondial 2006 en Allemagne, a annoncé son vice-président John Stuart lors d'une conférence de presse.

La société a aussi prolongé son contrat de parrainage pour la Ligue des champions, la Coupe Libertadores, le Championnat d'Europe 2004 au Portugal, la Copa America 2004.

"Au total, nous avons investi environ 200 millions de dollars (environ autant d'euros) dans les dernières éditions de ces cinq épreuves entre 2000 et 2002, pour l'acquisition des droits de parrainage mais aussi nos opérations de promotions et marketing propres. Le prochain +round+ nous coûtera un peu plus cher", a indiqué à l'AFP M. Stuart, précisant que cette augmentation serait "inférieure à 10%".

Il n'a pas en revanche donné le chiffre du ticket d'entrée du Mondial 2006, qui serait cependant de 45 millions de dollars (40,9 millions d'euros) selon des sources industrielles, du même ordre de grandeur que les 14 autres grands sponsors internationaux de la FIFA.

S'ajoutent à ces parrains six autres sponsors nationaux, que le Comité d'organisation s'est engagé à trouver. A ce jour, quatre d'entre eux se sont engagés, pour un montant estimé entre 5 et 8 millions d'euros chacun: la banque Postbank, le groupe d'assurance-vie et assurance-accident Hamburg-Manheimer, le groupe énergétique EnBW et la chaîne de magasins de bricolage OBI.

Affirmant qu'aucun sponsor n'était engagé sur ces cinq épreuves et que les actions de promotion seront encore plus "intégrées", M. Stuart a justifié la poursuite de l'engagement par "le bon retour sur investissement", qualitatif et quantitatif. "En juin 2002, en Corée et au Japon, nous avons constaté une hausse de 40% des paiements en MasterCard. Et la croissance de 15% des paiements mondiaux en 2002, une année difficile sur le plan économique, s'explique aussi par le sponsoring".

"La notoriété de la marque a aussi progressé", a noté M. Stuart, relevant que 800 millions de connexions internet ont eu lieu sur le site de MasterCard durant le Mondial 2002, via celui de la Fédération internationale de soccer (FIFA).

Dans la perspective du Mondial 2006, M. Stuart a également indiqué qu'il "serait stratégiquement judicieux de s'attacher les services d'un footballeur allemand comme +ambassadeur+ de notre marque".