BERLIN (AFP) - L'Italie et la République tchèque (Gr.E) s'affrontent jeudi dans un match à l'enjeu dramatique, le vaincu risquant de quitter le Mondial-2006 de football par la petite porte.

Par ailleurs, le Japon tentera un miracle pour se qualifier contre le Brésil, tandis que Croates et Australiens se disputeront une qualification probable.

Dans le groupe E, les quatre équipes peuvent encore se qualifier: l'Italie, avec quatre points, a l'avantage. Un match nul contre les Tchèques (3 points) à Hambourg à 16h00 (14h00 GMT) lui suffirait pour être qualifiée à coup sûr.

Mais c'est le Ghana (3 points), qui tient les clés du groupe: si les surprenants Africains battent les Etats-Unis à Nuremberg, ils se qualifient à coup sûr, renvoyant chez eux soit les Tchèques soit les Italiens.

Quant aux Américains, avec un seul point, ils peuvent aussi se qualifier: il leur faut battre le Ghana, mais espérer une défaite des Tchèques contre l'Italie.

Personne n'aura le loisir de calculer dans ce groupe, mais mieux vaudra terminer premier. Le second, en effet, affrontera selon toute vraisemblance le Brésil en 8e de finale.

Le Brésil, justement, voudra confirmer sa première place du groupe F à 21h00 (19h00 GMT) à Dortmund contre le Japon. Les Japonais, avec un point, ont encore une petite chance mathématique de se qualifier. A condition de battre les maîtres brésiliens et d'espérer une défaite de l'Australie. L'exploit est peu probable, mais entrerait à coup sûr dans les livres d'histoire du football.

Dans l'autre match, à Stuttgart, c'est l'Australie (3 points) qui aura l'avantage sur la Croatie (1 point). Le vainqueur de ce match, en imaginant une défaite japonaise contre le Brésil, sera qualifié pour les 8e de finale.