NEW YORK - La Major League Soccer a indiqué que Ron Burkle s'est retiré du projet d'investir dans l'équipe d'expansion de Sacramento, en Californie, qui devait faire son entrée dans la ligue en 2023.

Le circuit Garber a mentionné par voie de communiqué vendredi soir que la décision de Burkle « est attribuable aux ennuis provoqués par la pandémie de COVID-19 ».

La MLS avait annoncé l'arrivée du Republic de Sacramento le 21 octobre 2019, et précisé que la 29e équipe du circuit devait commencer ses activités en 2022. La ligue a cependant déclaré le 17 juillet dernier que le Republic reportait ses débuts à la saison 2023 à cause de la pandémie de coronavirus.

À ce moment-là, la MLS avait reporté l'entrée en scène du club de Charlotte, en Caroline du Nord, à 2022, et celui de St. Louis, au Missouri, en 2023.

La MLS a accueilli dans ses rangs Miami et Nashville l'an dernier, portant à 26 le nombre d'équipes en activités dans son circuit. Austin, au Texas, rejoindra le circuit Garber cette saison, qui doit commencer le 17 avril.

Le commissaire de la MLS, Don Garber, a indiqué qu'il est toujours optimiste de pouvoir bientôt compter 30 équipes dans ses rangs.

« La ligue croit toujours que sera un bon marché pour la ligue, surtout après avoir travaillé pendant autant d'années pour implanter une équipe de la MLS à Sacramento, a-t-il déclaré par voie de communiqué. Au cours des prochains jours, la ligue travaillera avec le maire Darrell Steinberg pour évaluer les prochaines étapes afin d'implanter une équipe de la MLS à Sacramento. »

La saison 2020 de la MLS a commencé le 29 février, mais elle a été interrompue le 8 mars à cause de la pandémie. La saison a été relancée le 8 juillet, et chacune des équipes a disputé une saison régulière de 23 matchs, en baisse par rapport aux 34 initialement prévus.

À cause de la pandémie, le nombre de spectateurs qui ont assisté aux matchs de la MLS la saison dernière est passé de près de 9 millions à seulement 750 000.