Un but de Lallana en toute fin de match a sauvé l'Angleterre, victorieuse d'une Slovaquie (1-0) pourtant réduite à dix, dimanche lors de la 1re journée des qualifications de la Coupe du monde 2018.

Les Anglais étaient prévenus. Les Slovaques les avaient déjà tenus en échec (0-0) en poule de l'Euro 2016 et le scénario a failli se reproduire pour le premier match de Sam Allardyce sur le banc des Three Lions.

Pourtant, ils semblaient avoir toutes les cartes en main après l'exclusion du capitaine slovaque Martin Skrtel (57e). Mais le nouveau sélectionneur anglais a tremblé jusqu'aux arrêts de jeu et le premier but de Lallana en sélection (90e+5), qui évite à « Big Sam » de devenir le premier entraîneur anglais à ne pas réussir ses débuts depuis Bobby Robson en 1982.

Le remplaçant de Roy Hodgson, débarqué après une performance humiliante à l'Euro 2016, n'a pas (encore) changé grand-chose à l'équipe qui a chuté en France face à la modeste équipe d'Islande.

Wayne Rooney, qui fêtait sa 116e sélection (un record pour les joueurs de champ anglais), a encore joué trop bas, Harry Kane est toujours trop seul devant et la défense encore bien fébrile.

Résultat, la Slovaquie a joué crânement sa chance, à l'image de ce centre de Michal Duris que Dusan Svento n'a pu reprendre (38e).

Côté anglais, la principale occasion est venue de la frappe non cadrée de Raheem Sterling, juste avant la pause.

Malgré un changement tactique anglais à la mi-temps, les choses se sont décantées quand Skrtel a été expulsé après deux fautes sur Kane (25e, 57e).

La sortie prématurée de l'ancien roc de Liverpool a ouvert des espaces derrières, permettant à Rooney de décrocher son premier tir dix minutes plus tard avant que Sterling ne soit à deux doigts de surprendre Matus Kozacik d'une frappe astucieuse.

Un but refusé pour un hors jeu de Theo Walcott plus tard (90e) et la délivrance est venue d'une erreur de Kozacik dont a su profiter Lallana pour envoyer une Angleterre laborieuse en tête de la poule F, devant la Slovénie et la Lituanie qui se sont neutralisées (2-2), en attendant Malte-Écosse plus tard dimanche.

L'Allemagne fait le premier pas sur la route de la Russie

L'Allemagne, championne du monde en titre, a fait le premier pas vers la Russie en battant dimanche la Norvège 3 à 0 à Oslo, avec un doublé de Müller, pour son premier match des qualifications.

Le sélectionneur allemand Joachim Löw, insatisfait de la prestation de son équipe à l'Euro en France, avait demandé à ses hommes d'améliorer deux aspects, dans la perspective de la Coupe du monde : l'efficacité face au but, et un passage beaucoup plus rapide entre les phases défensives et les phases offensives.

Oui, admet Löw, l'Allemagne est l'une des meilleures équipes du monde tactiquement et en terme de possession de balle, « mais ce qui décide les matchs, c'est l'efficacité. Et dans ce domaine nous avons eu un déficit ces derniers mois », avait-il mis en garde.

Quels enseignements pourra-t-il tirer de cette victoire contre un adversaire très faible, avant de recevoir les deux équipes théoriquement les plus dangereuses du groupe, successivement la République tchèque (8 octobre)et l'Irlande du Nord (11 octobre)?

Les champions du monde ont réussi en tous cas à se sortir du piège d'une défense hyper-regroupée, en passant par les ailes (Kimmich, Hector), en tentant des ballons au-dessus du paquet depuis le milieu de terrain (Kroos), et en pratiquant un jeu rapide en profondeur, très direct.

Tout celà n'aurait peut-être pas été aussi efficace sans un Thomas Müller des grands jours. L'attaquant du Bayern a surmonté sa déception de l'Euro en France, où a il joué six matchs sans marquer un seul but, et a ouvert son compteur international pour 2016 avec deux buts, plus une passe décisive.

Le joueur de 26 ans a d'abord marqué un but tout en volonté, reprenant en déséquilibre un ballon qui lui avait échappé dans un premier temps et avait été mal contré par la défense (1-0, 15e).

Juste avant la mi-temps, il a servi en profondeur à l'entrée de la surface à droite son coéquipier du Bayern Joshua Kimmich (21 ans), dont le tir croisé n'a laissé aucune chance à Svensson. (2-0, 45e).

Et c'est encore lui qui s'est retrouvé à la conclusion d'un centre de Khedira, pour une reprise de la tête qui a scellé la supériorité allemande (3-0, 60e).

Fidèle à sa promesse d'intégrer progressivement la prochaine génération, Joachim Löw a fait entrer en fin de match trois joueurs de 20 ans, Brandt, Meyer et Weigl.

Julian Brandt, l'attaquant de Leverkusen entré à la 72 minute, très incisif dans ses dribbles, s'est mis en évidence avec deux tirs qui ont obligé le gardien norvégien à des parades spectaculaires.

Autres résultats

C'est l'Écosse qui a pris la tête du groupe F avec un festival 5-1 à Malte, alors que la Lituanie et la Slovénie ne sont pas parvenus à se départager (2-2).

Dans le groupe E le Danemark a fait le nécessaire à la maison en battant l'Arménie 1-0, contrairement à la Roumanie, qui a vu revenir le Monténégro en fin de match (1-1).

La surprise est surtout du côté du Kazakhstan, où les Polonais, qui menaient 2-0 et restaient sur un bel Euro (quarts de finale), n'ont pas réussi à échapper au match nul (2-2).