Déjà qualifiés pour le Mondial-2022, les champions du monde français ont refermé l'année 2021 sur une victoire tardive 2-0 mardi à Helsinki contre la Finlande, avec Karim Benzema et Kylian Mbappé en bourreaux des locaux, privés de barrages.

L'équipe de France avait assuré le spectacle en même temps que son billet pour le Qatar samedi contre le Kazakhstan (8-0) à Paris. Pas grandement inquiétée, ni follement inspirée, elle a rendu cette fois une copie plus qu'ennuyeuse avec un 11 de départ remanié face à des Hiboux grands-ducs pas pressés d'attaquer.

L'enjeu sportif était assez limité, certes, pour les hommes de Didier Deschamps qui, au coup d'envoi, avait procédé à cinq changements par rapport à l'équipe alignée d'entrée trois jours plus tôt. Las, les heureux élus du soir ont marqué peu de points en vue de la Coupe du monde dans un an (21 novembre - 18 décembre).

Le plus frustré sera peut-être Moussa Diaby. L'attaquant du Bayer Leverkusen, arrivé sur la pointe des pieds en début de saison, n'a quasiment eu aucun ballon à se mettre sous les crampons, si ce n'est cette reprise facilement captée sur un centre de Lucas Digne (5e).

Le plus malheureux? Léo Dubois, titularisé dans le couloir droit et contraint de sortir du terrain épaulé par l'encadrement médical, après s'est visiblement claqué derrière la cuisse droite sur un repli défensif (43e).

Quant à Kurt Zouma, Lucas Digne et Aurélien Tchouaméni, ils n'ont ni brillé, ni craqué, dans l'Olympiastadion bondé de la capitale finlandaise.

Les près de 32 000 spectateurs locaux, qui avaient activé fumigènes et feux d'artifice dans les rues avant la rencontre, sont ressortis déçus de l'enceinte historique d'Helsinki, après s'être vu souffler leur place de barragistes par l'Ukraine, victorieuse en Bosnie-Herzégovine (2-0) dans le même temps.

Leur vedette Teemu Pukki, pour sa 100e sélection, leur a donné quelques frissons (30e, 33e, 34e), mais l'attaquant de Norwich a été soit imprécis, soit bloqué par Hugo Lloris.

Le coup de froid fatal est venu de l'entrée de Karim Benzema, ménagé au coup d'envoi mais lancé par Deschamps avant l'heure de jeu à la place de Diaby. Et d'entrée, l'avant-centre du Real Madrid a chauffé les gants de Lucas Hradecky, le capitaine des Hiboux (58e), comme un avertissement.

À la 66e minute, le candidat au Ballon d'or s'est servi d'une subtile déviation dans la surface de Kylian Mbappé pour trouver le chemin des filets, d'une frappe légèrement déviée par Leo Väisänen (1-0, 66e).

Le passeur décisif, auteur d'un quadruplé retentissant samedi contre le Kazakhstan, s'est ensuite débarrassé du même Väisänen à la course avant d'enrouler une jolie frappe du droit (2-0, 76e).

Avec ce succès tardif, les Bleus ont assuré l'essentiel de leur déplacement en Finlande et peuvent aborder l'hiver avec la satisfaction du devoir accompli.

Pour leur prochain rendez-vous, les partenaires d'Antoine Griezmann pourraient rejoindre fin mars le Qatar pour disputer quelques rencontres amicales, une façon de prendre leurs marques avant de défendre leur titre en fin d'année prochaine dans le royaume du Golfe.

Les Pays-Bas qualifiés, l'Ukraine et la Turquie en barrages
            
Les Pays-Bas ont par ailleurs fait le nécessaire pour conserver leur première place et se qualifier directement pour le Mondial-2022 tandis que la Turquie et l'Ukraine devront passer par les barrages.

Au terme d'un match fermé et tendu, les Néerlandais ont fini par l'emporter 2-0 face à la Norvège, sur une frappe lourde de Bergwijn (84e) et un contre conclu par Depay (90e+1), synonymes de billet direct pour la Coupe du monde.

Le miracle n'a pas eu lieu pour la Norvège, qui devait absolument l'emporter pour espérer décrocher une des deux premières places, en comptant sur une performance moins bonne que la sienne de la Turquie.

Mais les Turcs se sont octroyé la place de barragiste en s'imposant sur le terrain du Monténégro 2-1 et conservent leurs chances de participer au Mondial.

Les Ukrainiens sont eux venus à bout de la Bosnie 2-0, un succès suffisant pour devancer les Finlandais d'une longueur avec 12 points et ainsi prendre part aux barrages en mars.

Le pays de Galles s'est lui assuré de sa deuxième place dans le groupe E en accrochant la Belgique 1-1 à Cardiff, Kieffer Moore répondant à Kevin de Bruyne.

Les Gallois devancent la République tchèque, victorieuse de l'Estonie 2-0 dans ce même groupe, qui verra néanmoins aussi les barrages, auxquels elle s'est qualifiée par l'intermédiaire de la Ligue des Nations.