FOXBORO, Mass. (PC) - Le Canada a atteint les quarts de finale de la Coupe du monde de football féminin pour la première fois, samedi, grâce à une victoire de 3-1 contre le Japon.

"Aujourd'hui, ou bien nous allions à Portland, ou nous rentrions chez nous au Canada. Les joueuses ont réagi de la bonne façon, a déclaré l'entraîneur Even Pellerud. L'aspect mental était important, il fallait retrouver notre intensité, notre désir."

Christine Latham, avec son troisième but du tournoi, Christine Sinclair et la jeune prodige de 16 ans Kara Lang ont trouvé le fond du filet chez les Canadiennes (2-1-0), qui ont enfin semblé vaincre leur nervosité pour remporter de manière convaincante leur dernier match du tour préliminaire dans le groupe C.

Le Canada affrontera la Chine (1-0-1) ou la Russie (2-0-0) à Portland, en Oregon, jeudi, tout dépendant du résultat de la rencontre qui aura lieu dimanche entre ces deux formations.

Une nulle n'aurait pas été suffisante pour le Canada puisque le Japon avait une différence de buts supérieure avant l'affrontement, soit plus-3.

"Aucune joueuse dans l'équipe ne voulait que le tournoi se termine tout de suite, alors il a fallu changer les choses rapidement, a affirmé Sinclair. Notre attitude a changé au cours des derniers jours."

Après avoir vu le Canada ne pas réussir à récolter la moindre victoire lors des Mondiaux féminins de 1995 et 1999, les joueuses canadiennes cherchaient à prouver à quel point elles s'étaient améliorées au cours du dernier cycle de quatre ans, soit depuis l'arrivée de Pellerud.

Elles avaient toutefois semblé hésitantes à leurs deux premiers matchs, disputés à Columbus, s'inclinant 4-1 contre l'Allemagne et signant une victoire peu convaincante de 3-0 contre l'Argentine, classée seulement 35e au monde.

Dès le coup d'envoi du match de samedi, toutefois, les Canadiennes ont démontré un niveau d'intensité qu'on n'avait pas vu depuis le début du tournoi, attaquant les Japonaises de façon méthodique et combative devant 14 356 spectateurs à Gillette Stadium.

"Nous avons enfin joué comme nous savions que nous étions en mesure de le faire depuis un an", a déclaré Charmaine Hooper, qui a encore bien fait au poste de défenseur.

Sinclair donné l'avance 2-1 aux siennes à la 49e minute de jeu grâce à un tir de la tête décoché à la suite d'un corner de Brittany Timko.

Lang a enfilé son premier but du tournoi d'un angle difficile à la 72e minute, un tir de 20 mètres qui s'est logé dans le coin supérieur au deuxième poteau.

Latham a obtenu de belles occasions de marquer aux 17e et 18e minutes, mais c'est le Japon qui a marqué le premier but de la rencontre, à la 20e, lorsque Yayoi Kobayashi a déjoué Hooper et centré vers Homare Sawa, qui a tiré sur réception.

Latham a égalé le score à la 36e, acceptant un relais de Sinclair et décochant un tir du pied gauche.

La Québécoise Isabelle Morneau a commencé la rencontre à la place de la Montréalaise Rhian Wilkinson. Enfin remise d'une blessure à l'épaule, elle amorçait son premier match pour le Canada depuis le 28 septembre 2002.

Tout comme Hooper, Andrea Neil et Silvana Burtini, Morneau en est à sa troisième Coupe du monde.

"C'est plaisant de connaître enfin de bons moments, a dit Morneau. Je suis avec l'équipe depuis 1995 et j'ai eu des déceptions. Ce n'est pas une bonne sensation de retourner à la maison les mains vides."