LONDRES (AFP) - Relégués au second plan par l'émergence de Chelsea, Arsenal et Manchester United s'apprêtent à tourner une nouvelle page dans leur longue et âpre rivalité lors d'une finale de la Coupe d'Angleterre de soccer qui promet de s'inscrire dans la tradition, samedi à Cardiff.

La "Cup", la plus vieille compétition de soccer du monde, est un spectacle saisissant, régi par l'intensité et l'engagement. Cette cinquième finale disputée à Cardiff, pour la dernière fois -elle reviendra l'an prochain dans un Wembley refait à neuf- a tout pour imprégner les mémoires.

Après s'être si souvent partagé les trophées, Arsenal et MU ont dû cette année céder en Championnat comme en Coupe de la Ligue face à l'irrésistible Chelsea. La "Cup" apparaît dès lors comme le moyen d'effacer une terne saison pour les clubs au plus grand nombre de succès dans l'épreuve (11 pour MU, 9 pour Arsenal).

Mancuniens et Londoniens ont jusqu'à présent évité les dérapages verbaux qui avaient précédé leurs dernières confrontations, presque toujours marquées ces deux dernières saisons par des affrontements entre joueurs et polémiques.

Pour Manchester United, tenant du titre, qui craint de connaître une saison blanche, le contexte de la semaine ne prêtait pas trop à une nouvelle bataille médiatique. La prise de contrôle du club le plus riche du monde par Malcolm Glazer a suscité la colère des supporteurs, qui craignent que l'Américain n'utilise le club pour s'emplir les poches.

Henry forfait

Ils pourraient être tentés d'utiliser cette finale pour manifester leur mécontentement, malgré les appels au calme lancés par Alex Ferguson, le légendaire manageur mancunien, dont la position pourrait se trouver affaiblie en cas de nouvel échec samedi, lui qui avait dénoncé les visées de Malcolm Glazer.

Manchester United, qui devra certainement se passer de son défenseur latéral argentin Gabriel Heinze, blessé à une cheville, se présente fort de ses trois succès cette saison sur Arsenal (2-0 à Old Trafford, 4-2 à Highbury en Championnat, 1-0 en Coupe de la Ligue) pour une défaite lors du Community Shield (1-3).

Mais Arsenal, choqué pendant plusieurs mois par sa défaite à MU en octobre (0-2) qui mettait un terme à sa série de 49 sans défaites en Championnat, s'est ensuite repris, ne concédant qu'un revers en 15 matches de Coupe et de Championnat depuis la fin février.

"Par rapport à la manière dont nous avons joué cette année, je pense que nous méritons de remporter un trophée, estime ainsi Patrick Vieira, le capitaine français des Londoniens. Nous avons joué un soccer fantastique cette saison, encore meilleur que l'an dernier (Arsenal avait été sacré champion)."

Mais les "Gunners" sont affaiblis par le forfait de leur attaquant français Thierry Henry, meilleur buteur du Championnat d'Angleterre (25 buts), qui souffre à nouveau d'un tendon d'Achille.