GUADALAJARA, Mexique - Ça n'a pas été joli, du moins pas très souvent. Mais ç'a eu le mérite d'être efficace.

Le Canada a peiné face au Costa Rica, mardi, à son premier match du tournoi de soccer féminin des Jeux panaméricains. L'équipe du nouvel entraîneur John Herdman a toutefois fait preuve de détermination et s'est imposée 3-1 grâce aux filets de Christina Julien (29e minute), de Christine Sinclair (52e) et de la Lavalloise de 18 ans Amélia Pietrangelo (82e).

«Nous voulions nous assurer de récolter les trois points, peu importe la qualité de la performance. C'était vraiment primordial», a indiqué Herdman, qui a signé une première victoire en trois matchs depuis qu'il est en poste. «L'équipe compte de nouvelles joueuses, elle a un nouveau système et un nouvel entraîneur, alors la cohésion n'était pas à point. Mais notre but est de nous rendre jusqu'en finale de ce tournoi, et vous verrez une équipe très différente à ce moment-là.»

Le match aurait pu facilement virer au désastre puisque ce sont les Costaricaines qui ont inscrit le premier but, sur penalty, à la 27e minute de jeu. Shirley Cruz a marqué après qu'une incursion de sa compatriote Raquel Rodriguez, à l'entrée de la zone de réparation, eut forcé Lauren Sasselmann à la retenir.

Julien a toutefois profité d'un flottement au sein de la formation costaricaine, dès la reprise du jeu, puis d'un dégagement raté pour égaler la marque.

«Les joueuses ont fait preuve de résilience en revenant après ce penalty, a noté Herdman. Elles auraient pu se laisser abattre, mais elles ont gardé leur concentration. C'est là une belle indication de leur façon de penser.»

Après avoir peiné à construire des attaques soutenues en première demie, la sélection canadienne a rehaussé son jeu d'un cran par la suite. Un ballon poussé vers l'avant par Kaylin Kyle vers Julien et Sinclair a permis à cette dernière de foncer au but, puis de récupérer un ballon, qui s'est faufilé sous la gardienne costaricaine Yirlania Arroyo. Devant un filet désert, la star de l'équipe canadienne n'allait pas rater l'occasion.

«Le premier match d'un tournoi est souvent le plus difficile, car il faut du temps avant de trouver son rythme. Il a fallu s'habituer un peu à l'altitude, mais surtout à la surface, a expliqué Sinclair en parlant du gazon artificiel du stade Omnilife. Le terrain était dur et rapide, et chaque passe le moindrement imprécise allait en touche ou roulait jusqu'à leur gardien.»

«On a quand même vu quelques moments où l'équipe a montré ce dont elle est capable, des jeux à une touche dans le tiers offensif, a relevé Herdman. La séquence qui a mené au but d'Amélia a été belle à voir, et je crois qu'on va en voir d'autres comme ça.»

Rappelée d'urgence et envoyée sur le terrain à la 67e minute, Pietrangelo a inscrit le filet d'assurance d'un angle restreint depuis le côté gauche. Sinclair a initié la séquence à droite, puis Kelly Parker a relayé le ballon à gauche.

La joueuse des Comètes de Laval en était à son premier but en quatre sélections avec l'équipe senior. Moins de 12 heures plus tôt, elle était encore sur le campus de l'Université Rutgers, où elle évolue au niveau collégial. On lui a demandé de venir prendre la place de Brittany Timko, blessée.

«Les 48 dernières heures ont été les plus folles de ma vie, a reconnu Pietrangelo. J'ai reçu un appel dimanche, j'ai sauté dans l'avion lundi à 17h et je suis arrivée à minuit. Ça s'est passé pas mal vite.

«Ma première touche était un peu longue, mais j'ai réussi un bon tir du gauche malgré l'angle restreint, a expliqué cette droitière qui tire bien des deux pieds. J'étais contente parce que j'ai justement travaillé sur ma finition ces derniers temps à Rutgers.»

Le Canada affrontera l'Argentine jeudi et le Brésil samedi. Il doit au moins terminer en deuxième place de son groupe pour accéder aux demi-finales.