PRETORIA, Afrique du Sud - Le sélectionneur japonais Takeshi Okada estime qu'en se qualifiant pour la toute première fois pour les quarts de finale de la Coupe du monde à l'aide d'une victoire contre le Paraguay, mardi, le Japon stimulerait grandement le développement du football dans ce pays.

"Pour la communauté du football du Japon, ce serait une nouvelle merveilleuse et très encourageante si nous devions nous qualifier, a déclaré Okada avec l'aide d'un interprète. L'objectif du Japon de devenir l'une des grandes équipes du monde franchirait une autre étape si nous devions nous retrouver parmi les huit équipes restantes pour la première fois.

"La Coupe du monde est un excellent instrument de mesure pour évaluer le niveau d'un pays et nous avons fait beaucoup de chemin. Le crédit ne revient pas seulement à nous, dans l'équipe, mais aussi à la communauté du football au Japon dans son ensemble."

Le Japon est la dernière équipe d'Asie en lice en Afrique du Sud, après que la Corée du Sud eut été éliminée au deuxième tour par une autre équipe sud-américaine, l'Uruguay.

Okada a déclaré que la sélection japonaise de 2002 avait échoué en huitièmes de finale parce que les joueurs étaient peut-être trop nerveux à l'époque.

"Maintenant, la plus grande inquiétude, c'est que pendant qu'au Japon les partisans jubilent, les joueurs ne doivent pas faire preuve de complaisance", a dit Okada.

Surtout que le Paraguay espère aussi décrocher une place en quarts de finale pour la première fois de son histoire au Mondial.

"C'est quelque chose d'énorme - les gens doivent savoir aussi que nous sommes un petit pays et qu'avec tous les problèmes que nous avons au pays, c'est le seul bonheur que les gens peuvent avoir, a noté l'attaquant Roque Santa Cruz. Les gens ont des attentes élevées à notre endroit et si nous nous rendons en quarts, ce serait l'un des plus grands exploits dans l'histoire du Paraguay."

Pour réussir, Santa Cruz et ses confrères à l'attaque Lucas Barrios et Oscar Cardozo devront probablement faire ce qu'ils n'ont pas fait en phase de groupe - c'est-à-dire trouver le fond du filet. Jusqu'ici, seuls les milieux Enrique Vera et Cristian Riveros, ainsi que le défenseur Antolin Alcarez, ont fait mouche.

"Notre rôle est bien plus que marquer des buts, a souligné Santa Cruz, qui a marqué trois buts en cinq matchs de qualification pour le Mondial. Notre travail est de s'assurer que la défensive n'ait pas beaucoup d'espace pour manoeuvrer, et d'essayer d'empêcher l'adversaire de contrôler le ballon."

"Ce qui importe, c'est la façon dont l'équipe joue, a affirmé Riveros. Quand nous marquons, c'est encore plus plaisant si c'est quelqu'un qui n'est pas un attaquant et qui n'atteint pas la cible d'habitude."

L'autre côté de la médaille, c'est que la défensive du Paraguay n'a concédé qu'un filet en trois matchs de groupe.

"Peut-être que le Paraguay n'est pas la plus belle des équipes, mais fondamentalement elle a de grandes forces, a indiqué Okada. Leur défensive est solide et ils sont rapides offensivement, alors nous devrons être prudents face à ces qualités."

Les Japonais espèrent que leurs succès lors des jeux arrêtés leur permettront de venir à bout des Sud-Américains à Pretoria. Le Japon s'est qualifié pour le deuxième tour grâce à deux coups francs bien exécutés par Keisuke Honda et Yusuhito Endo, qui ont permis au Japon de vaincre le Danemark 3-1.

"Évidemment qu'après ce que nous avons vu l'autre jour, nous allons essayer de ne pas commettre de fautes près de la zone de réparation", a affirmé l'entraîneur du Paraguay Gerardo Martino.