PARIS (AP) - Déjà capitaine d'Arsenal, l'international Patrick Vieira se tient prêt à devenir celui de l'équipe de France de soccer au cas où le sélectionneur Jacques Santini lui propose de remplacer Marcel Desailly pour affronter Malte samedi à Lens.

"J'accepterai le brassard sans problème car j'aime les responsabilités", déclare Vieira dans un entretien publié mercredi par "Le Figaro".

Santini doit faire connaître son choix jeudi sur le capitanat des Bleus. Avec ses 61 sélections, Vieira est pressenti, au même titre que Zinedine Zidane (80 sélections), Desailly ne figurant pas parmi les joueurs retenus pour les matches qualificatifs pour l'Euro 2004 contre Malte et Israël.

"Je ne dirai pas non si on me le propose car j'ai beaucoup appris avec Didier (Deschamps) et Marcel (Desailly)", confie Vieira, âgé de 26 ans. Quant aux record de sélections (103, codétenu par Deschamps et Desailly), il n'y pense "pas le moins du monde" et préfère se concentrer sur l'échéance de l'an prochain.

"Je crois que nous ferons un bon Euro 2004 si nous nous qualifions, ce qui est ma conviction", dit-il.

De son côté, Robert Pires, coéquipier de Vieira à Arsenal, devrait manquer la rencontre contre Malte après s'être tordu une cheville mardi lors du match de championnat d'Angleterre face à Chelsea.

Selon le site Web du quotidien "L'Equipe", Pires, 29 ans, a été déclaré inapte pour le match de samedi, mais il espère pouvoir être remis pour celui du 2 avril qui opposera la France à Israël à Palerme (Italie).