JOHANNESBURG, AFP - Les cinq représentants africains à la Coupe du monde de soccer 2002 -Sénégal, Nigeria, Cameroun, Tunisie et Afrique du Sud- vont devoir montrer que le continent s'est hissé au meilleur niveau pour tirer leur épingle du jeu en phase finale après le tirage au sort samedi à Busan (Corée du Sud).

Le Sénégal vit un conte de fée. Pour sa première participation, l'équipe entraînée par le Français Bruno Metsu va disputer le match inaugural contre la France, tenante du titre, le 31 mai à Séoul (groupe A).

Devant des milliards de téléspectateurs, après les fastes de la cérémonie, ce sera un match entre "cousins" francophones et une histoire de destins croisés. El-Hadji Diouf et les stars du Sénégal, qui jouent tous en France, vont se mesurer à Patrick Vieira, cadre des Bleus et...natif de Dakar.

N'importe quelle autre équipe aurait été atterrée de tomber dans un groupe où figurent aussi l'Uruguay, double champion du monde (1930 et 1950) et le Danemark, vainqueur de l'Euro-92. Mais voilà: les Sénégalais, l'un des quatre petits nouveaux du Mondial, cultivent l'optimisme et affichent de grandes ambitions.

"C'est superbe, c'est un grand honneur, c'est exceptionnel", a souri Bruno Metsu. "Dans ce groupe, derrière la France, tout est possible. Nous avons un gros mental et il nous faut penser à jouer avant tout".

Cameroun co-favori avec l'Allemagne

Le sort a été sans pitié avec le Nigeria, qui se retrouve au Japon dans le groupe de tous les dangers avec l'Argentine, l'Angleterre et la Suède.

Les "Super-Eagles" participent à leur troisième Mondial d'affilée après avoir tremblé jusqu'au dernier moment contre le Liberia pour se qualifier. A l'image d'Augustine Okocha, leurs cadres arrivent à l'âge difficile de 30 ans, sans vraiment se renouveler. De plus, le coach Amodu Shaibu n'est même pas sûr d'être encore en place après la Coupe d'Afrique des nations en janvier-février au Mali.

Fort de son statut de champion d'Afrique sortant et champion olympique, le Cameroun se présente comme le co-favori du groupe E avec l'Allemagne contre la République d'Irlande (Eire) et l'Arabie Saoudite.

A ce jour, les "Lions indomptables" ont réalisé la meilleure performance d'une équipe africaine en phase finale, en tombant en quart de finale contre l'Angleterre en Italie en 1990.

La Tunisie, qui n'a pas fait grande impression au Mondial-98, est tombé dans le groupe H des parfaits outsiders avec le Japon, la Russie et la Belgique.

Entre la réputation de l'Espagne et la solidité des Paraguayens, l'Afrique du Sud semble, a priori, avec la Slovénie l'une des deux petites équipes du groupe B. Les Bafana Bafana n'oublieront pas cependant que les Espagnols sont les champions du monde des matches de qualification mais qu'ils ont toujours de grosses difficultés en phase finale.

Les cinq grands d'Afrique vont faire leur gamme avant le Mondial à la Coupe d'Afrique des nations, avec notamment un match Sénégal-Tunisie à Kayes (Mali) le 31 janvier. Un avant-goût d'Asie quatre mois avant le coup d'envoi du rendez-vous planétaire.