COPENHAGUE (AFP) - Champion d'Europe avec le Danemark en 1992, le gardien Peter Schmeichel, 37 ans, a décidé de mettre un terme à sa carrière internationale, mais honorera jusqu'au bout, fin 2002, son contrat avec le Sporting Portugal, après avoir été pendant près d'une décennie le gardien emblématique de Manchester United.

"J'ai toujours dit que je m'arrêterais de jouer en équipe nationale lorsque ce ne serait plus amusant. Le moment est venu", a-t-il expliqué, créant une onde de choc dans un pays où il est adulé.

Figure légendaire du onze rouge et blanc, recordman national des sélections (128), il est considéré par les Danois comme le footballeur du siècle et comme l'égal des grands gardiens, les Lev Yachine, Gordon Banks et autres Dino Zoff.

Il allie rage de vaincre et rapidité d'exécution à un physique impressionnant. Gardien redouté de tous les attaquants et de ses propres défenseurs, c'est un véritable patron dans sa surface, qui n'hésite pas à donner de la voix.

Sportif le plus titré du royaume, il est l'idole des enfants danois, qui s'habillent, parlent et... s'énervent comme lui.

Schmeichel est sorti de l'anonymat à l'Euro-92 en Suède. Gardien d'une équipe du Danemark repêchée à la place de la Yougoslavie, il sauva plusieurs fois les siens de l'élimination et contribua largement à la victoire surprise de son pays en finale contre l'Allemagne (2-0).

Renouveau de Manchester

Incontournable en sélection, Schmeichel a également été l'un des principaux artisans du renouveau de Manchester United.

Repéré par Alex Ferguson, le manager des Red Devils, et transféré de Broendby (D1 danoise) pour un montant modeste (1.386.615 dollars canadiens), il a passé huit saisons à Manchester, défendu 398 fois les buts du club et gagné huit titres.

Il a choisi de partir en 1999 sur un triplé historique : Ligue des champions, Championnat et Coupe d'Angleterre. Aujourd'hui gardien du Sporting Portugal, il a remporté le Championnat portugais la saison dernière mais n'a rien pu faire pour sauver le Danemark de la déconfiture pendant l'Euro-2000 où les Danois ont encaissé 8 buts sans en marquer un seul.

Depuis, Schmeichel a commencé à sentir le poids des années. Sa passivité, notamment lors du match contre l'Irlande du Nord à Belfast en août 2000, et ses ratés au Sporting ont contribué à accentuer les critiques, qui réclament du "sang neuf".

Peter Schmeichel fera ses adieux à ses supporteurs le 25 avril à Copenhague contre la Slovénie, et continuera à jouer au Portugal jusqu'à la fin de son contrat dans un an et demi.