LONDRES (AFP) - Le milieu de terrain français d'Arsenal Robert Pires a signé un contrat de deux ans avec le club espagnol de soccer de Villarreal, a annoncé jeudi l'équipe londonienne sur son site internet.

Pires, 32 ans, jouait depuis six saisons à Arsenal avec lequel il a disputé la finale de la denière Ligue des champions.

"Après six années à Arsenal pleines de moments extraordinaires, j'ai décidé d'accepter un nouveau défi à Villarreal pour les deux prochaines années de ma carrière", déclare le joueur sur le site. "Je suis très reconnaissant à (l'entraîneur français d'Arsenal) Arsène Wenger, aux joueurs et à tous les supporteurs pour leur formidable soutien pendant ces années".

"Robert a passé six formidables saisons avec nous et il a énormément contribué au succès de l'équipe", a déclaré de son côté Arsène Wenger. "Il est non seulement un grand footballeur mais un homme bien, nous sommes donc tristes de le voir partir".

"Je remercie Robert pour son dévouement, sa détermination et la passion qu'il a montrés", a ajouté Wenger. Je lui souhaite de réussir dans la suite de sa carrière".

Villarreal, classé 7e du dernier championnat d'Espagne, ne jouera pas de coupe d'Europe la prochaine saison. Le club a été battu par Arsenal en demi-finales de la Ligue des champions.

Robert Pires a été l'un des cinq joueurs de l'histoire d'Arsenal à recevoir le titre de meilleur joueur du championnat d'Angleterre, décerné par les journalistes sportifs pour sa saison 2001-2002.

Champion du monde (1998) et d'Europe (2000) avec l'équipe de France, il a remporté avec Arsenal deux titres de champion d'Angleterre en 2002 et 2004 et deux Coupes d'Angleterre en 2003 et 2005.

Robert Pires qui n'a pas été sélectionné parmi les 23 Bleus pour le Mondial en Allemagne (9juin-9 juillet) a réussi une très bonne dernière saison avec Arsenal. Mais son dernier match avec les Gunners, la finale de la Ligue des Champions perdue (2-1) contre le FC Barcelone, avait été frustrant. Le joueur avait dû être remplacé après l'expulsion du gardien d'Arsenal Jens Lehmann, survenue après moins de 20 minutes de jeu.