LONDRES (AFP) - Les clubs de soccer anglais doivent mettre de l'ordre dans leur maison, a implicitement déclaré, jeudi, la secrétaire d'Etat britannique à la Culture et aux Sports, Tessa Jowell, en faisant allusion à la menace de faillite de nombreux clubs professionnels de D2, D3 et D4, suite au dépôt de bilan d'ITV Digital, une télévision numérique hertzienne payante.

Une trentaine de clubs ont annoncé qu'ils étaient en danger à la suite de la mise sous administration judiciaire, mercredi, d'ITV Digital, une chaîne appartenant aux groupes britanniques Carlton et Granada, au terme d'un bras de fer avec la Ligue de soccer anglaise pour obtenir une nette baisse des droits de retransmission.

Ainsi les clubs qui comptaient sur ITV Digital pour équilibrer leurs comptes à la suite de l'argent déjà versé (en salaires pour l'essentiel) risquent-ils d'être gravement endettés.

Mme Jowell a appelé à la poursuite des négociations mais a exclu une assistance gouvernementale pour soutenir les clubs en difficulté et déclaré que ces derniers étaient en partie responsables de leurs déboires.

"Les finances d'un grand nombre de clubs de soccer sont instables depuis longtemps et il est aussi important de se rappeler que le prochain paiement d'ITV Digital aux clubs de la Ligue anglaise (D2, D3, D4, soit 72 clubs) n'était pas prévu avant août", a déclaré la ministre à la BBC.

"Ainsi, pour les clubs confrontés à des problèmes aujourd'hui, les difficultés proviennent du simple fait que, dans de nombreux cas, ils dépensent davantage en salaires qu'ils ne peuvent se le permettre. Le moment est venu de restructurer pour voir, à long terme, les finances du football assainies", a encore dit Mme Jowell.


Les "stars" inquiètes

Autre problème, les retransmissions des grands matches de l'élite (Premier League, D1) assurées par BSkyB du magnat Rupert Murdoch saturent le marché du football à la télévision.

Pour Richard Murray, président de Charlton, l'un des plus petits budgets de la D1, "la première année du contrat de trois ans signé avec BSkyB (qui arrive à son terme) a accru de façon spectaculaire les revenus des clubs de D1. Mais cela a eu pour effet une augmentation générale des salaires".

Selon la presse locale, plus de 500 joueurs professionnels en Angleterre pourraient faire les frais d'une réduction de la masse salariale de leur club.

Les craintes s'étendent maintenant aux clubs de D2, dont les négociations pour le nouveau contrat des droits de retransmission télévisée débutent l'année prochaine.

Les clubs de l'élite s'attendent à ce que l'actuel contrat signé avec BSkyB (1,6 milliard de dollars sur trois ans, 1,8 milliard d'euros) soit sérieusement revu à la baisse.

Ainsi, le président directeur général de SFX Sports Group (groupe d'agents de joueurs), Jon Holmes, qui s'occupe notamment des intérêts des vedettes anglaises David Beckham (Manchester United) et Michael Owen (Liverpool), pense que la faillite d'ITV Digital pourrait avoir des conséquences sur le Championnat de l'élite.

"Le fossé entre les vedettes et les joueurs de base se creuse. Pourtant, même les super vedettes pourraient à leur tour subir les conséquences de la situation".