LEIPZIG (AFP) - L'Espagne et l'Ukraine, les deux équipes supposées les plus fortes du groupe H du Mondial-2006 de soccer, s'affrontent mercredi à Leipzig pour leur entrée dans la compétition.

L'Espagne est privée de Raul, yandis que l'Ukraine peut compter sur Andrei Shevchenko.

Raul l'Espagnol (95 sélections, 43 buts) et Shevchenko l'Ukrainien (64 sélections, 29 buts) ont beaucoup de points communs: ils sont capitaines en sélection, portent le numéro 7 aussi bien en club qu'en équipe nationale, possèdent un impressionnant vécu au plus haut niveau et sont l'image du soccer de leurs pays.

Mais la ressemblance ne va pas plus loin. Le premier nommé décline depuis maintenant trois saisons -en même temps que son club le Real Madrid- alors que l'autre demeure l'un des meilleurs attaquants du monde (19 buts dans le Calcio la saison écoulée) et vient de signer le plus gros contrat de sa carrière en passant de l'AC Milan à Chelsea.


"Pistes"

"Raul aurait du mal à tenir 90 minutes", a expliqué avec diplomatie le sélectionneur Luis Aragones.

"Je n'ai encore donné aucune composition d'équipe mais j'ai donné suffisamment de pistes lors des entraînements", avait-il déclaré plus tôt pour confirmer sans le dire que le N.7 de la "Furia", habituel capitaine, ne serait pas présent au coup d'envoi mercredi.

Raul a connu une saison compliquée en raison d'une blessure à un genou mais il semble avoir perdu ce petit quelque chose qui faisait de lui l'un des buteurs les plus redoutables du football international.

Ses statistiques sont en chute libre: 16 buts en 2002-2003, 11 en 2003-2004, 9 en 2004-2005 et 5 la saison dernière.

Shevchenko, qui est finalement de la formation partante, Ballon d'or 2004, sort d'une saison certes sans titre mais de nouveau très riche en buts.

Pour autant, le sélectionneur ukrainien Oleg Blokhine, Ballon d'or 1975, refuse de voir la possible absence de "Sheva" comme une difficulté insurmontable: "L'Allemagne a joué sans Ballack contre le Costa Rica et ça ne l'a pas empêchée de gagner (4-2)". Blokhine ne prendra une décision concernant son attaquant vedette qu'au tout dernier moment, a-t-il dit mardi.

"Nous avons d'autres joueurs"

Le gardien de l'Espagne Iker Casillas ne pense pas très différemment: "Sheva est un grand joueur, il le prouve aussi bien au niveau du football européen qu'international et il est évident que pour eux c'est un joueur très important, mais l'Ukraine a également su jouer sans Shevchenko".

"A part (lui), nous avons d'autres joueurs qui apportent le danger devant les buts", assure Blokhine.

Et le danger N.1 pour l'Espagne pourrait bien être Andrei Voronin, qui exerce ses talents en club en Allemagne, au Bayer Leverkusen.

Rapide, adroit, Voronin est en principe le complément idéal en attaque de "Sheva". Mercredi, il devrait jouer plus haut que d'habitude et être associé au milieu Maksim Kalinichenko.

Avec ou sans Shevchenko, l'Ukraine, qui participe à sa première phase finale de Coupe du monde, se dresse comme l'adversaire le plus redoutable pour l'Espagne dans ce groupe H. C'est en tout cas l'avis de Casillas: "Notre match le plus important est celui-là car l'adversaire que nous rencontrons sera celui avec lequel nous allons nous battre pour la première place".