LONDRES (AFP) - Chelsea, après une semaine marquée par ses ennuis extrasportifs, retrouve avec plaisir le terrain, avec un déplacement à Southampton, samedi lors de la 31e journée du Championnat d'Angleterre de soccer.

Jose Mourinho, suspendu pour deux matches de Ligue des champions suite aux incidents survenus dans le cadre du 8e de finale aller FC Barcelone-Chelsea (2-1), le 23 février, sera sur le banc de son équipe pour tenter de maintenir voire conforter l'avantage de 11 points sur Manchester United, en tête du Championnat.

Le manageur portugais, qui devra donc suivre des tribunes les deux matches des quarts de finale de la Ligue des champions face au Bayern Munich, les 6 et 12 avril, saura certainement utiliser habilement ces derniers développements pour aviver la motivation de son équipe.

Même sans l'attaquant néerlandais Arjen Robben ni le défenseur portugais Paulo Ferreira, tous deux touchés à une cheville, les Londoniens ne semblent pas devoir être perturbés par Southampton (17e).

L'équipe dirigée par Harry Redknapp est cependant dans une forme ascendante, restant sur un nul face à Arsenal (1-1) et deux victoires qui lui ont permis de sortir de la zone de relégation.

Priorité absolue

Manchester United (2e) accueille Blackburn (14e) à Old Trafford, en sachant que tout autre résultat qu'un succès ruinerait définitivement les espoirs de titre.

Pour Arsenal (3e), le titre est depuis longtemps hors de vue, mais le club londonien s'est engagé dans une autre lutte, celle pour la 2e place. Arsène Wenger en fait une priorité absolue, car elle est directement qualificative pour la C1, alors que les "Gunners" reçoivent samedi Norwich (20e), qui ne semble plus en mesure d'éviter la relégation.

La rencontre la plus prometteuse de cette journée oppose Liverpool (5e) à Bolton (6e). Avec son succès (2-1) sur Everton (4e), en déplacement dimanche à West Bromwich (19e), Liverpool est revenu à quatre points de la dernière place qualificative pour la C1.

Mais Bolton, qui a maintenant remporté sept de ses neuf derniers matches, avec une défense intraitable (3 buts encaissés sur les 8 derniers matches), est tout prêt à doubler au dernier moment les deux équipes de Liverpool.

Dimanche, Portsmouth (15e), en chute libre depuis le départ en décembre d'Harry Redknapp, avec seulement quatre matches remportés sur dix-sept, tentera d'enrayer ce phénomène qui le rapproche dangereusement de la zone de relégation à Fulham (16e), pas non plus à l'abri.

Le programme de la 31e journée (en heures GMT):
Samedi:
(11h45) Charlton - Manchester City
(14h00) Arsenal - Norwich
Birmingham - Tottenham
Crystal Palace - Middlesbrough
Liverpool - Bolton
Manchester United - Blackburn
Newcastle - Aston Villa
(16h15) Southampton - Chelsea
Dimanche:
(12h30) Fulham - Portsmouth
(15h05) West Bromwich - Everton

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Chelsea 77 30 24 5 1 58 10 +48
2. Manchester United 66 30 19 9 2 48 17 +31
3. Arsenal 64 30 19 7 4 68 32 +36
4. Everton 51 30 15 6 9 35 32 +3
5. Liverpool 47 30 14 5 11 43 31 +12
6. Bolton 46 30 13 7 10 38 34 +4
7. Charlton 43 30 12 7 11 35 42 -7
8. Tottenham 42 30 12 6 12 37 34 +3
9. Middlesbrough 42 30 11 9 10 44 42 +2
10. Newcastle 38 29 9 11 9 41 45 -4
11. Aston Villa 38 30 10 8 12 34 39 -5
12. Manchester City 36 30 9 9 12 35 34 +1
13. Birmingham 35 30 9 8 13 33 37 -4
14. Blackburn 32 30 7 11 12 25 37 -12
15. Portsmouth 31 30 8 7 15 32 46 -14
16. Fulham 30 29 8 6 15 33 47 -14
17. Southampton 27 30 5 12 13 33 45 -12
18. Crystal Palace 26 30 6 8 16 33 49 -16
19. West Bromwich 24 30 4 12 14 29 51 -22
20. Norwich 20 30 3 11 16 29 59 -30